县城书院。
三个半大的少年围坐在一张旧木桌旁，桌上摊着密密麻麻写满字的稿纸。
夜少国刚过十五，是三人里最大的，性子沉稳些，正用毛笔在纸上圈点着：“这破题还是太绕了，‘君子务本’，得直戳要害，把‘本’字点透才行。”
他对面的夜少昌和夜少风是同一年出生的，都是十四岁，眉眼间也有几分相似，很多人会误以为他们是双胞胎。
“哥你看我这个，”少昌推过自己的稿纸，眼里闪着光，“我把‘本’落在‘孝悌’上，引了《论语》里的话，是不是比你那个更扎实？”
少风凑过去看了看，没等少国开口就先皱起眉：“引经据典是好，可起承转合太生硬，像堆起来的砖块，不够顺畅。”
他把自己的纸往中间一推，“我这个，从‘务本’说到‘齐家’，再落到‘治国’，层层递进，你俩瞧瞧。”
少国拿起少风的稿纸，逐字逐句地读，眉头渐渐舒展：“这个思路不错，就是收束太急了，最后一句得再沉下来些，有余味才好。”
三人你一言我一语，时而争论得面红耳赤，时而又凑在一起小声琢磨。
旁边的同窗路过，见他们三个又在“死磕”八股文，笑着打趣：“夜家三兄弟这劲头，怕是要把书院的笔墨都用完了？”
少昌抬头笑了笑：“等我们中了秀才，请你吃我家菜馆的红烧肉啊”。
“就怕到时候你们三个同时中秀才，那我可要吃三碗红烧肉哇”，同窗打趣着走远了。
少风哼了一声：“先把秀才拿下再说。咱仨谁考得好，就给谁买那套藏书。”
“那套书我惦记半年了！”少昌摩拳擦掌，“肯定是我赢。”
“未必，”少国放下笔，眼里带着较劲的意思，“上个月先生夸我的时文有进步，说章法稳了。”
少风没说话，只是把自己的稿纸又往怀里收了收，笔尖在纸上又添了两个字。
日头爬到中天，伙夫敲响了吃饭的梆子，三人却都没动。
少国从怀里摸出三颗糖，分给弟弟们：“先垫垫，把这点改完再去打饭。”
少昌把糖扔进嘴里，含糊不清地说：“等中了秀才，我要让爹把菜馆的酱肘子给我留一只，抱着啃才过瘾。”
少风白了他一眼：“就知道吃，等考上了，我想去五叔那边的县衙看看，还没去过这么远的地方呢”。
少国笑了笑：“那还等什么，赶紧的”。
三人对视一眼，都从对方眼里看到了不服输的劲儿。
午后阳光，在夜家堂屋的地砖上洒下一片暖黄。
夜老二坐在门槛上，手里捏着他在驿站取回来的信，清了清嗓子开始念：“是老五从潍县寄来的，说少麒少麟那俩小子太闹腾，刚满两岁他就给开蒙了”。
李桂香正纳着鞋底，抬头问：“没说啥时候还能回来看看？”
“老五肯定走不开，”夜老二继续念，“还说让家里兄弟多照看爹娘，别让你们太累……哦，这儿主要提了胖丫。”
正蹲在院里闹腾弟弟的胖丫听见自己的名字，颠颠地凑过来，“爹娘提我啥了？”
夜老二笑着招手让她坐过来，指着信上的字：“你娘说，胖丫今年八岁了，不小了，不能总由着你三天打鱼两天晒网的学认字了，总跟着小子们爬树掏鸟窝，下河摸鱼的不行。得好好把你拘在家学学认字算数，往后家里记账你给爷奶搭把手。还有女红，厨艺说该找个师傅好好教教，学学针线活。”
“不求琴棋书画样样精通，但总要看得懂听得懂才成”。
胖丫一听，脸立刻垮了：“学那些干啥？扎到手多疼呀，胖丫又不去当绣娘”。
李桂香放下鞋底，拍了拍她的小胖腿：“你娘说得在理。女孩子家，总得多识点字，会点针线，将来才不受欺负。”
“琴棋书画要是能寻到合适的师傅也一并请来” 。
“也像之前请的武师傅一样，住老宅，专门教你们一段日子”。
“学那么多又不考科举”，胖丫梗着脖子，不服气地嘟囔。
夜老头蹲在一旁闻言笑了：“先把字认全了再说。白天学半天认字写字，其他时间你还可以自己玩儿，总行了吧。”