北方草原的晨光带着雪粒的清寒，麦隆踩着没脚踝的薄雪，蹲在刚开垦的田垄旁。他手里捏着块黑褐色的草原土，土块里混着细小的沙砾，一捏就碎，寒风一吹，簌簌往下掉渣。岩芽捧着陶罐跟在后面，罐子里的粟米种子裹着一层淡褐色的粉末——这是她用草木灰、鱼骨胶和盐湖碱土调成的“护种剂”，能防草原上的啮齿类动物，还能让种子在低温下顺利发芽。
“这土太散，保不住水，粟苗长到三寸就会旱死。”麦隆把土块撒回田垄，眉头皱得很紧。追风部落的老牧民巴图赶着羊群路过，听到这话笑了：“麦隆首领，草原上只长草和沙蒿，从来不长庄稼。我们祖祖辈辈靠马奶和肉活着，这雪地里种粮食，比驯烈马还难。”他的羊皮袄上沾着羊毛，手里的牧鞭指向远处的雪山，“等开春雪化，大风一刮，这田垄就全被沙子埋了。”
岩芽没说话，只是蹲下身，用随身携带的石铲在田垄旁挖了个半尺深的坑。她从背包里拿出截竹管，一端插在坑底，另一端连接着旁边的积雪堆：“这是‘雪水引流法’。”她用石铲拍实坑壁，“先把雪堆在竹管周围，让雪水顺着竹管渗进土里，再在田垄上盖层马粪，既能保墒，又能当肥料。”她从陶罐里取出三粒种子，埋在坑中央，“这是变异过的‘雪粟’种子，小木用符号记录过，能在两成雪的土地里发芽。”
巴图看得直摇头，赶着羊群走了，嘴里还念叨着“白费力气”。麦隆却来了精神，他让族人把马粪和牛羊粪运到田垄旁，按岩芽教的方法，在每垄粟种旁都挖了小型蓄雪坑，竹管像银色的细蛇，在田垄间蜿蜒。岩芽则在田边插了块桦木板，上面用红漆画着“雪粟试验田”的符号，旁边标注着播种日期和护种剂配方，风吹过木板，发出“吱呀”的轻响。
草原屯田的消息传到西境交易点时，雪狼正和二十名昔日的部落族人，在冶铁坊外打磨钢锭。他的兽皮袍袖子挽到肘部，露出肩膀上还未完全愈合的刀疤，手里的磨石在钢锭上滑动，火星溅在沾满铁屑的脸上，映出几分专注。狼骨推着装满钢制工具的木车路过，车轴上裹着的丝绸磨得发亮，他把一把新锻的钢镐扔给雪狼：“今天把这些钢锭磨成马蹄铁，磨够五十块，就能去草原帮麦隆开垦田地——比在工坊里舒服。”
雪狼接过钢镐，镐头的钢制刃口泛着冷光，比他以前用的石镐锋利十倍。他攥着镐柄的手紧了紧，指节发白：“我以前抢过追风部落的马群，他们不会接纳我的。”狼骨嗤笑一声，蹲下身帮他调整磨石的角度：“联盟不管你以前做过什么，只看你现在干了什么。我以前还是掠夺者首领，现在不也成了工匠？”他指着远处草原的方向，“麦隆首领的田垄需要人挖，你的力气比十个牧民还大，去了就是功劳。”
雪狼沉默了。他想起被活捉那天，那时说的“赎罪不是靠嘴说，是靠行动”。他用力磨了一下钢锭，火星溅得更远：“我要是把田挖好，能给部落的老人孩子换件丝绸衣服吗？”狼骨挑眉：“只要你好好干，桑娘织的彩绸，让你挑最鲜艳的。”雪狼眼里瞬间有了光，磨钢锭的速度快了一倍，钢锭表面的纹路越来越清晰。
与此同时，沙苗正带着商学院的学生，在草原商道的第一个驿站忙碌。驿站是用夯土和原木搭建的，屋顶铺着厚厚的羊毛毡，能抵御草原的寒风。他指挥着学生们把兽皮地图挂在驿站的土墙上，地图上用彩色矿石粉标注着新开辟的商道：红色是联盟到追风部落的主路，蓝色是分支的牧站点，黄色的圆点则是可以补充水和食物的驿站，“●”代表马群补给点的符号旁，还特意画了匹低头饮水的骏马。
“驿站要备足三样东西：马奶酒、钢箭和符号板。”沙苗给学生们分配任务，他的防水符号板上写着“驿站物资清单”，用“↑↓”标注着物资的增减情况，“来往的商队不管是联盟的还是草原部落的，只要出示交易凭证，就能免费补充物资——这是联盟的商道规则，要让每个商人都安心。”
一名学生突然指着远处的沙丘喊道：“沙苗首领，有商队过来了！”沙苗抬头望去，只见三辆木轨车在草原上行驶，车轴上的钢制部件在阳光下反光，车斗里装满了丝绸和钢器，赶车的是法尔斯部落的驼夫，他们的头巾在风里飘着，嘴里喊着联盟通用的赶车号子。
“是霍尔首领的商队！”沙苗立刻迎上去。霍尔从木轨车上跳下来，身上的丝绸长