盐碱地屯田点的晨雾还没散，麦隆就跪在干裂的土地上，手指抠开半寸深的土缝，脸色比脚下的碱土还要苍白。土缝里，三粒黄澄澄的粟米种子被咬得千疮百孔，乳白色的胚芽混着潮湿的泥土黏在指腹，旁边还留着几行细密的虫道，像银线般嵌在土块里。
“又是地鼠虫！”旁边的农人狠狠将石锄砸在地上，锄刃磕起一块碎石，“昨晚刚种的三亩地，今早就被啃了一半！这虫子藏在土里，白天找不到，晚上出来祸祸，比沙盗还可恨！”
屯田点的土地是去年新开垦的，表层覆盖着一层薄薄的黄沙，人翻了三遍土，挑出半人高的碱块，又从湖泽部落运来腐殖土掺进去，光整地就花了五天。可现在，刚播下的种子就遭了殃，那些指甲盖大小的地鼠虫，专啃种子的胚芽，啃完就钻回深层土缝，石锄挖下去连个影子都抓不到。
“别急，再看看其他地块。”麦隆强压着心慌，起身拍了拍沾满泥土的兽皮裤，快步走向东边的试种区。那里的五块试验田用木栏隔开，分别标着“干播”“浸种”“拌草木灰”等不同播种方式——这是小木教他的“对照法”，用不同方法测试粟米的生长情况，现在却成了虫子的“自助餐”。
最惨的是“浸种”试验田，泡过温水的种子吸足了水分，胚芽更饱满，几乎被地鼠虫啃了个精光；“拌草木灰”的地块稍好，大概有三成种子还完好，草木灰的涩味似乎能起点作用。麦隆蹲下身，抓起一把混着草木灰的泥土，放在鼻尖闻了闻——辛辣的草木灰味直冲鼻腔，他忽然想起小时候奶奶用艾草熏粮仓防虫的事，眼睛猛地亮了起来。
“都别乱挖了！”麦隆高声喊道，“去附近的艾草丛割草，越多越好！再把所有草木灰都运过来，我们用艾草和草木灰做‘防虫屏障’！”
农人们虽然疑惑，但还是立刻行动起来。屯田点附近的沙丘上长满了野生艾草，叶片呈灰绿色，带着浓烈的香气，平时用来烧火都嫌烟大。不到一个时辰，农人们就割了十几捆艾草，堆在田埂上像座小山。麦隆指挥着大家将艾草晒干的茎秆砸成碎末，和草木灰按一比一的比例混合，然后沿着田垄撒出一条条灰白色的线条，又在每粒粟米种子旁边埋一小撮混合物。
“这能管用吗？”有农人忍不住问，手里还捏着半块被咬坏的种子。
“试试就知道了。”麦隆擦了擦额头的汗，心里也没底，但这是目前唯一的办法。他蹲在田埂上，用树枝在一块兽皮上画着——这是小木教他的简易符号，圆圈代表种子，叉号代表虫子，波浪线代表艾草，他要把防虫的过程记下来，不管成不成，都能给小木的“种植手册”添一笔。
就在这时，远处传来一阵欢笑声，小木带着两个年轻人快步走来，每人手里都捧着一摞木刻符号模板和空白兽皮。“麦隆首领，符号传习队第一站就来你这儿！”小木晃了晃手里的模板，“这两个是沙鼠部落的沙禾和岩兔部落的岩芽，以后跟着你学种植，顺便帮你记录粟米的生长情况。”
沙禾是沙豆的儿子，才十六岁，手指比他父亲灵活得多，手里的桦木板上已经印满了□和△的符号；岩芽是个小姑娘，眼睛像湖水一样亮，怀里抱着一本用麻绳装订的兽皮册，册子里画着各种植物的简笔画——这是她自己琢磨的，用来记不同作物的样子。
“来得正好！”麦隆一把拉过小木，指着田垄上的艾草灰，“你看这地鼠虫，专啃粟米种子，我用艾草和草木灰防虫，你帮我记下来，要是管用，以后所有部落都能用这个法子。”
小木立刻蹲下身，用放大镜仔细观察虫道和被咬坏的种子，又闻了闻艾草灰的味道，点头道：“艾草的气味浓，地鼠虫肯定怕；草木灰是碱性的，能杀死土里的虫卵。这个方法好！”他拿起石笔，在兽皮册上快速记录：先画了个○（种子），旁边画了个×（虫子），然后画了一堆波浪线（艾草）和◇（草木灰），中间用箭头连起来，
“这样记，不管谁看都能明白。”小木把兽皮册递给沙禾，“你每天早上记录种子的情况，有没有被咬，有没有发芽，用符号标出来，晚上汇总给我。岩芽，你负责画粟米的生长图，从种子到发芽，再到长叶，每天画一张，看看不同地块的粟米长得有什么不一样。”
沙禾和岩芽立刻行动起来，沙禾蹲在田埂上，用模板在兽皮