兖州，东郡。
夜风卷着旷野的寒气，吹入曹操的营帐，将案几上的烛火压得向一侧倾倒，光影摇曳，把帐内众人的脸映照得忽明忽暗。
送往青州的信使已经离去，但帐内的凝重气氛，却像凝固的牛油，没有丝毫化解。那份关于西凉的密报，依旧摊在案上，上面的每一个字，都仿佛带着来自西方的寒气。
夏侯惇的拳头捏得咯咯作响，还在为方才的争论而耿耿于怀。荀彧则微闭着眼，眉头紧锁，似乎在心中反复推演着整个天下的棋局。
唯有郭嘉，不知从哪儿摸出个小酒葫芦，有一搭没一搭地往嘴里灌着，他那张略显苍白的脸上，带着一丝病态的、玩味的笑意，仿佛这足以让天下震动的消息，在他看来，不过是一出精彩的戏剧。
“报——”
帐帘再次被掀开，一名风尘仆仆的斥候冲了进来，单膝跪地，声音急促：“主公，冀州急报！袁绍已尽起河北大军，以颜良、文丑为先锋，亲率主力，北上攻打公孙瓒！”
此言一出，帐内众人皆是一惊。
夏侯渊忍不住道：“此刻天寒地冻，并非用兵之时，袁本初这是疯了？”
“他不是疯了。”郭嘉放下酒葫芦，轻笑了一声，那笑声在寂静的帐内显得格外清晰，“他是怕了。”
曹操捻着胡须的手指微微一顿，抬眼看向郭嘉：“奉孝，说下去。”
郭嘉晃晃悠悠地站起身，走到地图前，伸出瘦削的手指，在地图上从西凉的长安，一路划到河北的冀州，画出了一道长长的、无形的弧线。
“董卓远在千里之外，未发一兵一卒，仅仅是让西凉的农夫多刨了几担土豆，就让咱们这位联军盟主、四世三公的袁本初，乱了方寸，夜不能寐，急于用一场毫无理智的大战，来证明自己依旧强大，来掩盖他内心的恐惧。”
他转过身，环视众人，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“诸位，这才是最可怕的地方。杀人诛心，董卓如今，行的便是诛心之策。他甚至不需要亲自动手，他的存在，他的所作所为，本身就成了一把刀，搅乱了整个关东的局势。袁本初，已经落入了他的算计之中，却不自知。”
帐内，再次陷入了沉默。
郭嘉的话，像一把锥子，刺破了众人心中最后一丝侥幸。他们不得不承认，那个曾经被他们视为莽夫的董卓，已经变成了一个他们完全无法理解的庞然大物。
曹操缓缓地站起身，在帐内来回踱步。
他的脑海中，那个肥胖油腻的身影，正在一点点地发生变化。
火烧洛阳。在所有人看来，那是穷途末路的疯狂。可现在回想，那何尝不是一次果决到冷酷的断腕求生？他舍弃了一座残破的、四面受敌的都城，换来了一个进可攻、退可守的关中。
降服马韩。所有人都以为，他会用血腥的屠杀来震慑西凉。可他偏不。他用一场匪夷所思的战争，打碎了他们的傲骨，然后又把他们扶起来，变成了监督农事的“劝农使”。这比杀了他们，更让他们绝望，也更让西凉的军民，对他董卓再无二心。
推广仙种。这更是神来之笔。当天下诸侯都在为钱粮兵马而焦头烂额，为了争夺一县一郡而大打出手时，他却釜底抽薪，从根本上解决了吃饭的问题。他用粮食，这种最原始，也最强大的武器，轻而易举地收拢了人心。
曹操停下脚步，他发现自己越是分析，心中那股寒意就越是浓重。
董卓的每一步，都走在所有人的意料之外，却又精准地踩在了最致命的节点上。他完全不按这个时代的规矩出牌。士族、名望、礼法、道义……这些诸侯们赖以生存、用以博弈的工具，在他面前，仿佛都成了笑话。
他建立了一个新的规则。一个只属于他董卓的，简单粗暴，却又无比有效的规则。
“吃饭，活命。”曹操从牙缝里挤出四个字。
荀彧睁开了眼，神情凝重地接话道：“主公所言极是。董卓正在做的，是动摇我等的根基。我等依靠士族豪强，而他，却直接走向了那些黔首百姓。当天下百姓只知有董相国，而不知有汉天子，不知有我等诸侯之时，大势便去了。”
“那我们该怎么办？大哥！”夏侯惇急道，“总不能眼睁睁看着他坐大吧！要不，咱们也学他，去寻些仙种来？”