山神庙那场血腥的厮杀，如同一个短暂的噩梦，被远远抛在身后。太子朱瞻基在仅存的三名铁卫拼死护卫下，不顾一切地扎进了庙后那片更深、更密的原始老林。荆棘撕扯着衣袍，脚下的腐叶湿滑难行，黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视。肩头的箭伤因剧烈的奔跑和颠簸而再次崩裂，鲜血不断渗出，剧痛和失血带来的眩晕如同潮水，一浪高过一浪地冲击着朱瞻基的意识。
他的呼吸越来越急促，视线开始模糊，耳边铁卫急促的喘息和警告声也变得遥远而扭曲。身体的最后一丝力气正在飞速流逝。
“殿下！坚持住！不能停！”一名铁卫感觉到臂弯中太子的身体越来越沉，焦急地低吼。
朱瞻基张了张嘴，想说什么，却只发出一声模糊的呻吟。最终，那根紧绷的弦彻底断裂，他头一歪，彻底昏迷过去，身体软软地瘫倒。
“殿下！”
三名铁卫大惊失色，连忙将他轻轻放倒在一棵巨大的古树根系形成的天然凹陷处。此处相对隐蔽，但绝非安全之所。伤势相对最轻的铁卫首领迅速探查太子鼻息和脉搏，虽微弱但尚存，这才稍稍松了口气，但心立刻又提到了嗓子眼。太子昏迷，他们三人皆身负大小不等的刀伤箭创，血腥味在这深山老林中，无异于最危险的信号。
“周胜警戒东、南方向！韩枫警戒西、北！”铁卫首领对另外两名同伴下令，自己则撕下内衫相对干净的布条，准备为太子紧急处理伤口。其余两人虽也带伤，但闻言立刻强打精神，持刀占据有利位置，警惕地扫视着漆黑的丛林。
然而，怕什么来什么。
就在此时——
“嗷呜——！”
一声低沉雄浑、足以令百兽震惶的虎啸，如同平地惊雷，自山林深处猛然炸响，震得树叶簌簌落下！那啸声带着原始丛林王者的威严与一丝饥饿的焦躁，由远及近，速度快得惊人！
三名铁卫的脸色瞬间煞白！最恐惧的事情，终究还是发生了！
“结阵！护驾！”甲嘶声怒吼，一把将昏迷的太子推向树根最深处，三人迅速背靠古树，组成一个勉强的三角防御阵型，钢刀齐齐指向啸声传来的方向。他们身上未愈的伤口因紧张而再次崩裂，鲜血气息愈发浓烈，更是刺激着那迅速逼近的恐怖存在。
黑暗中，两盏幽绿色的“灯笼”蓦然亮起，带着令人窒息的压迫感。紧接着，一头体型极为硕大、毛色斑斓如锈的成年猛虎，悄无声息地从密林阴影中踱出。它低伏着壮硕的身躯，肌肉线条在皮下贲张涌动，粗长的尾巴如同钢鞭般缓缓扫动地面，琥珀色的瞳孔缩成两道冰冷的竖线，死死锁定了眼前这团散发着诱人血腥气的“猎物”。
绝望，瞬间淹没了三名铁卫。若在平日全盛状态，他们或可凭借精湛合击之术与这山林霸主周旋，甚至将其惊走。但此刻，人人带伤，体力透支，还要护卫昏迷的太子……
“吼！”猛虎发出一声震耳欲聋的咆哮，后肢猛然蹬地，庞大的身躯竟展现出惊人的敏捷，如同一道黄黑相间的闪电，直扑站在最外侧的铁卫周胜！
“杀！”周胜目眦欲裂，深知避无可避，竟不退反进，怒吼着挥刀悍然劈向虎首，意图以攻代守，为同伴创造机会！
然而重伤之下，动作终究慢了半分。猛虎在空中诡异一扭，利爪带着腥风狠狠拍出！
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声！周胜的刀尚未落下，胸膛便已肉眼可见地凹陷下去，整个人如同断线风筝般倒飞出去，重重撞在树干上，鲜血狂喷，当即昏死过去。
猛虎落地，毫不停歇，血盆大口直接咬向离它最近的铁卫韩枫！
“畜生！”韩枫双目赤红，悲愤交加，竟不闪不避，合身扑上，用尽全身力气死死抱住了猛虎的一只前肢，同时嘶声对甲吼道：“带殿下走——！快走！”
话音未落，虎口已至！利齿瞬间合拢，切断了韩枫的喉管与颈骨！热血喷溅而出，染红了虎首与地面。但韩枫的双臂直至生命最后一刻，依旧如铁钳般死死箍着虎腿，用血肉之躯为太子争取了微不足道却悲壮至极的一瞬！
“韩枫——！”铁卫首领看到朝夕相处的兄弟转眼间一死一重伤，发出撕心裂肺的悲吼。他心如刀绞，却知此刻绝非悲痛之时。他猛地转身，用身体死死护住树根深处的太子，手中钢刀横于