娘仰头望着她，眼里泛着水光：“姐姐，我能帮你管账吗？我从前跟林氏学过打算盘……”
“好。”苏蘅摸了摸她的发顶。晨光里，苏婉耳后那道被林氏掐的淤痕还没消，却比任何珠钗都亮，“你帮我盯着账册，阿狗盯着藤网，咱们把青竹村守得严严实实。”
人群渐渐散去。周烈走过来，把擦得锃亮的佩刀插回腰间：“姑娘这三条，比我带的兵书还实在。”
“不过是把该做的事摆上台面罢了。”苏蘅望着祠堂外渐渐空荡的青石板，袖中藤蔓突然轻颤——是院角那株老梅树在说话，“午后有官靴声，红顶子，带着蜜枣香。”
她抬眼看向张大人。那御苑使者正站在台阶上整理官服，见她望过来，便笑着抱了抱拳：“姑娘的手段，张某算是开了眼。”
苏蘅没接话。她望着张大人腰间的御苑玉牌，又想起昨夜那枚刻着“红莲洞”的铜牌。
晨风吹过，她袖中藤蔓卷起片落叶，轻轻抛向空中——
有些事，该做了。日头爬到头顶时，苏婉捧着本积灰的账册从祠堂里跑出来：“姐姐！我找到十年前御苑拨的花种清单了，可最后一页……”
她的话被一阵马蹄声打断。张大人的随从牵着马从村头过来，手里还提着个朱漆食盒。
苏蘅望着那食盒里飘出的蜜枣香，突然笑了——
午后的戏，要开场了。午后的日头把青石板晒得发烫，朱漆食盒里的蜜枣香混着槐花香飘得老远。
张大人的皂靴碾过满地碎叶，走到苏蘅跟前时，腰间御苑玉牌撞出清脆的响：“苏姑娘，张某今日便要回京城复命了。”
苏蘅垂眸扫过他袖中半露的明黄文书——老梅树今早说的“红顶子官靴”，原是来送这个。 她指尖轻轻叩了叩腰间藤囊，那株昨夜刚催开的野菊在囊里沙沙作响，是在说文书上沾着御书房的墨香。
“张大人急着走？”她抬眼时带了丝笑意，“莫不是怕我改了主意？”张大人被说中心思，耳尖微微发红。
他虽惯会与权贵周旋，却到底没见过苏蘅这样的——昨夜那些举刀冲村的“马匪”，刀鞘上分明刻着“红莲洞”的暗纹，偏她用藤条捆了人后，只说“送官”便再不多问。
此刻见她笑，他忙从随从手里接过文书，锦缎封皮在阳光下泛着金：“御苑的帖子早备好了。姑娘若愿随张某入京，这‘万芳候选’的位子，便是您的。”
“万芳候选？”苏婉不知何时凑过来，手指轻轻抚过文书上的烫金云纹。
她从前总躲在林氏身后看账册，此刻却把文书捧得端端正正，“姐姐，这是不是说……”
“是说京城那些眼高于顶的老灵植师，终于肯正眼瞧咱们了。”苏蘅伸手接过文书，指尖触到封泥的瞬间，藤蔓从袖中钻出来，顺着文书边缘爬了一圈——没有毒，没有咒，连墨迹都清清爽爽。
她把文书收进怀里，抬头时望见张大人额角的汗：“张大人且宽心，我既应了护青竹村，便不会让御苑等太久。”
张大人长舒一口气，朝随从使了个眼色。
那随从立刻捧上个檀木匣，掀开时满室异香——竟是整整十株带根的雪兰，叶片上还凝着晨露。
“这是御苑新育的‘凝香雪兰’，最是养人。”张大人赔着笑，“姑娘路上带着，权当张某的一点心意。”
苏蘅还未说话，苏婉先皱了眉：“姐姐前日才说，雪兰喜阴，大日头晒半日根就烂了。”她话音刚落，匣中雪兰的叶片突然簌簌抖动，竟齐齐转向苏蘅的影子。
张大人的随从手一抖，檀木匣差点摔在地上——他分明记得今早装匣时，这些雪兰还蔫头耷脑的。
“张大人的心意，我领了。”苏蘅伸手按住苏婉的手背，制止了她继续拆穿，“但青竹村的土，养得出更金贵的花。”她转头对随从道：“把雪兰栽到祠堂东墙下，那边有老槐树遮阴。”随从喏喏应了，抱着匣子跑远时，后背的汗渍已经洇透了青布。
“那张某便先走一步。”张大人擦了擦额头，又从怀里摸出个羊脂玉瓶，“这是御苑的醒神丹，姑娘路上若乏了……”
“不必。”苏蘅后退半步，藤蔓在脚边织成张细网，“我闻不得丹药里的朱砂味