镇北军主营的辕门在寒风中透着肃杀，达杰攥着腰间断玉弓的手指微微泛白 —— 这把弓是父亲达嘎当年抗击匈奴时用的，弓臂上那道浅痕，还是十六年前父亲在阴山与匈奴左贤王部厮杀时，被对方马刀劈出的。阿瑶跟在他身侧，青色布裙下摆沾着一路从白马部落赶来的风尘，右手悄悄按在腰间的箭囊上，指尖触到箭羽的刹那，才压下几分对未知的紧张。
巴图走在最前，玄色铠甲上的铜钉随着脚步轻响，他抬手推开议事厅沉重的木门，一股混杂着墨香、皮革与淡淡硝烟的气息扑面而来。厅内比想象中更宽敞，两侧立着十二根盘龙柱，柱上彩绘的金龙鳞爪分明，在廊柱间透进的天光下，仿佛要挣脱木柱腾飞而去。正中央的楠木案几后，沈砚之正低头批阅军务，年约四十的他身形挺拔如松，银色铠甲覆盖全身，甲片边缘雕刻的云纹泛着冷冽光泽，右手握着的赤焰枪斜靠在案边，枪杆是千年紫檀所制，通体泛红，枪尖镶嵌的陨铁在昏暗里闪着点点寒芒，枪尾稳稳抵在青砖地面，压出一道浅痕。
听到脚步声，沈砚之缓缓抬头，目光先扫过巴图，随即定格在达杰身上。那目光锐利如鹰隼，带着审视，又藏着几分不易察觉的复杂 —— 达杰眉眼间的轮廓，像极了当年那个在战场上敢打敢冲的达嘎。他沉默片刻，喉结滚动着开口，声音带着久居上位的沉稳，却又藏着一丝期待：“你就是达嘎的儿子？”
达杰心中一震，攥着断玉弓的手指骤然收紧，他上前一步，双手抱拳躬身行礼，声音因激动微微发颤，却依旧清晰：“晚辈达杰，正是达嘎之子。”
沈砚之的目光在他脸上停留许久，从挺直的脊背到紧抿的唇角，都能看到达嘎的影子。他缓缓放下手中的朱笔，手指无意识地摩挲着赤焰枪的枪杆，枪身的温度透过指尖传来，仿佛要唤醒那些在北方草原与匈奴厮杀的岁月。这时，巴图上前一步，声音低沉而郑重：“将军，经属下核查，达杰身份无误。只是…… 达嘎都尉已然战死，遗体已由白马部落族人妥善安葬在部落后山，与夫人合葬。”
“哐当！” 赤焰枪突然从沈砚之手中滑落，枪尖重重砸在青砖上，溅起几点火星。他猛地站起身，银色铠甲的甲片相互碰撞，发出刺耳的脆响。那张素来刚毅的脸上，瞬间褪去了所有威严，眼眶微微泛红，嘴角紧绷着，却难掩眼底的悲恸。他踉跄着后退半步，伸手扶住案几边缘，指节因用力而泛白，案上堆叠的军报被带得滑落，纸张散落在地，上面 “匈奴左贤王部异动”“云州边境告急” 的字样格外刺眼。
“战死……” 沈砚之的声音沙哑得像是被砂纸磨过，他死死盯着巴图，似乎想从对方眼中找到否定的答案，“他怎么会…… 当年在阴山，他连中三箭都能带着白马骑兵冲垮匈奴的阵形，怎么会在回乡省亲时……”
巴图低下头，声音压得更低：“据白马部落的人说，是黑狼部勾结了小股匈奴骑兵突袭部落，达嘎都尉为护族人，带着部落勇士抵抗，最终力竭……”
沈砚之闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底的悲恸稍稍褪去，却多了几分凛然的怒意。他弯腰捡起地上的赤焰枪，枪尖挑起一张军报，上面正是关于匈奴左贤王部近期在边境集结的消息。“达嘎一辈子都在跟匈奴拼杀，生前守着边境，死后连家乡都要为族人拼命……” 他抬手擦了擦眼角，声音重新变得坚定，“达杰，你父亲是顶天立地的英雄，你能来找我，没丢他的脸。”
达杰抬起头，眼中的泪水终于忍不住滑落，他再次躬身：“将军，父亲的仇，晚辈定要报！黑狼部，还有那些勾结他们的匈奴人，只要害过白马部落的，晚辈绝不会放过！”
沈砚之看着他眼中的决绝，缓缓点头，赤焰枪在手中一转，枪尖指向厅外，声音铿锵：“好！有你这句话，达嘎在天有灵也会欣慰。你放心，达嘎的仇，也是我沈砚之的仇，西北军定当助你！”
就在这时，议事厅外传来急促的脚步声，一名斥候浑身是汗地冲进来，单膝跪地，甲胄上还沾着沙尘：“将军！匈奴右谷蠡王部突然袭扰雁门关，守军伤亡惨重，守将派人请求火速支援！”
沈砚之脸色骤变，赤焰枪猛地往地上一拄，枪身震颤着发出嗡鸣：“匈奴竟敢如此嚣张！巴图，你立刻率五千骑兵驰援雁门关，务必守住关口，若让匈奴人突破，提头来见！”