道两旁，随处可见倒毙的饿殍，幸存者面黄肌瘦，眼神麻木，聚在破败的村落或临时窝棚里，等待着不知是否存在的救济。田地龟裂，蝗虫过境的痕迹依旧明显。
杨镇山严格执行林惊澜“护粮安民、剿抚并用”的指令。大军所过之处，立刻设立粥棚，按册发放口粮，并宣布以工代赈，招募青壮修复官道、疏浚淤塞的渠堰，每日结算粮食或少量铜钱。
这一举措，立刻吸引了大量走投无路的流民。有口饭吃，有活路可盼，谁愿意提着脑袋造反？短短数日，杨镇山控制的几个县便聚集了数万流民，秩序初定。
然而，平静之下暗流涌动。
地方上的胥吏、劣绅，以往靠着克扣赈粮、倒卖官仓中饱私囊，如今见朝廷动真格，派来大军护粮，断了他们的财路，自然心怀怨恨。一些原本在流民中有些威望、打着“替天行道”旗号的小股匪首，也不甘心生计被朝廷安排夺走，暗中串联。
更麻烦的是，流民中混入了一些身份不明、善于煽动的人。他们散布谣言，说朝廷粮草有限，早晚会断；说以工代赈是骗人去服苦役；甚至说摄政王派兵来，是要将所有流民驱赶到边境送死……
这一日，杨镇山正在临时帅帐中查看地图，筹划下一步的赈灾区域，亲兵来报：“将军，辕门外有一女子求见，自称是‘陇西灾民自救会’的管事，有要事禀报将军关于粮秣和奸细之事。”
女子？灾民自救会？杨镇山眉头一皱。他听说过这个“自救会”，是灾情初期，由几个读过书、有些见识的流民自发组织，帮着统计人数、维持秩序、采挖野菜，在流民中颇有声望。首领似乎是个姓方的年轻举人，怎么管事的是个女子？
“带她进来。”
不多时，一名女子走入帐中。她约莫二十出头年纪，荆钗布裙，洗得发白，却浆洗得十分干净。面容清秀，肤色因长期奔波略显黝黑，但一双眸子却清澈明亮，透着与寻常村姑不同的沉静与智慧。她行了一礼，不卑不亢：“民女方清荷，见过杨将军。”
“方姑娘免礼。你说有关粮秣和奸细之事？”杨镇山直接问道。
方清荷点头，语速平稳清晰：“将军，民女与自救会同伴近日发现，有数股来历不明之人，在各处粥棚和工地上散播谣言，挑唆灾民闹事。他们手法隐蔽，往往趁夜活动，或混在领粮队伍中窃窃私语。我们暗中留意，记下了几个可疑之人的面貌和活动规律。此其一。”
“其二，”她顿了顿，眼中闪过一丝忧色，“将军发放的赈粮，虽解了燃眉之急，但据民女所知，本地几处官仓，按账册应有存粮远多于目前发放之数。且往年朝廷亦有拨付修河款项，却未见水利有何改善。民女怀疑，有硕鼠暗中盗卖仓储，甚至……与那些煽动谣言者，或有勾连。”
杨镇山眼神一厉！他奉命而来，首要任务是稳定，但若真有官员胆大包天至此，那便触及了底线！
“方姑娘，你所言可有凭证？那些可疑之人，现在何处？官仓亏空，你又从何得知？”
方清荷从容道：“可疑之人行踪，自救会中善于追踪的兄弟正在监视，稍后可绘图呈上。至于官仓……民女兄长方鸿渐，本是陇西府户房书办，去岁因不愿同流合污做假账，被寻衅革职，郁郁而终。他临终前，曾将一些账目抄本和见闻告知民女。”说着，她从怀中取出几页折叠整齐、字迹工整的纸张，双手奉上。
杨镇山接过，快速浏览，越看脸色越沉。上面详细记录了某几个官仓近年入库、出库的异常数据，以及几笔修河款项的模糊去向，虽非直接铁证，但条理清晰，疑点重重。这女子心思缜密，胆识过人，更难得的是心怀正义。
“方姑娘，这些线索极为重要。你可愿协助本将军，查明此事？”杨镇山正色道，“你放心，本将军奉摄政王钧旨而来，无论涉及何人，定当彻查到底，绝不姑息！”
方清荷眼中亮起光彩，再次深深一礼：“若能揪出蠹虫，还受灾乡亲一个公道，清荷愿效犬马之劳！自救会中亦有热血正直的兄弟，可供将军驱使。”
西南边陲，檄文与暗涌
林惊澜的檄文以六百里加急的速度，送达川贵各宣慰司、土知府衙门。
反应各异。
靠近汉地、与朝廷贸易频繁、实力相对较弱的一些中小土司，如酉