郑小兰简直不敢相信自己的耳朵，巨大的喜悦冲击着她，让她一时呆立在原地，直到季知棠又唤了她一声，她才猛地回过神来，手忙脚乱地从怀里掏出那个被她捂得温热的布包，迫不及待地将十八两银子塞到季知棠手里，仿佛生怕晚一步对方就会反悔。
“给，棠姐儿，学费！十八两，你点点！”她的声音因激动而颤抖。
季知棠接过银子，入手沉甸甸的，她能感受到这银钱上承载的重量。她仔细收好，然后耐心地向郑小兰交代入学事宜：“兰婶子，学堂在县城，提供住宿，是大通铺，条件可能比较简陋，您得有个准备。被褥洗漱用具需得自带。地址在县城西街第三户，您三日后过来正式入学即可。”
郑小兰接过写着地址的纸条，小心翼翼地折好揣进怀里，犹豫了一下，还是问道：“棠姐儿，能……能再早点吗？我家里有点事，想明天就过去，行不行？”
季知棠想了想，明天确实还没正式开课，只是做些准备工作，便点头道：“明天过来也行，只是这两日没有安排正式的课程，主要是熟悉环境和整理内务。”
“没关系，没关系！我明天一早就过去！”郑小兰忙不迭地答应，脸上是抑制不住的兴奋和期待。
报完名，敲定了入学时间，郑小兰只觉得浑身轻松，仿佛卸下了千斤重担。她辞别了季知棠和叶氏，脚步轻快地往季家村走去，来时的那份沉重和焦虑已被憧憬和希望取代。
然而，这份好心情在她踏进家门的那一刻，便戛然而止。
院子里，季庆、季大恒和阿梅三人并排站着，脸色一个比一个难看，像是三尊门神，冷冷地注视着她。
季庆率先发难，声音里带着压抑的怒火和不耐烦：“你还知道回来！”
季大恒一个箭步冲上来，语气冲得很：“娘！你一大早去哪儿了？还拿走了银子！我们都快急死了！银子呢？”他说着，手就朝郑小兰面前伸过来。
郑小兰摆了摆手，平静地回答：“我没乱花，是给你报名去了。”
“报名？报什么名？”阿梅拧着眉问道，一脸狐疑。
郑小兰深吸一口气，坦然道：“就是前些日子村里传的那个，百工馆厨艺课招生！”
“什么？！做厨子？！”季大恒像是被踩了尾巴的猫，一下子跳了起来，声音尖利，“我不去！谁爱去谁去！我才不去当那烟熏火燎的厨子！”
季庆的脸色也更沉了，紧盯着郑小兰：“你好好说清楚！什么招生要十八两银子？！”
郑小兰按照早就想好的说辞，解释道：“你们还不知道吗？就是咱们村出去的季知棠，现在周知县未婚妻办的那个百工馆，有县衙作保的！听说学成了毕业，推荐去做工，一天能有一百文工钱呢！这等好事，名额有限，我不得赶紧去把钱交了占个名额啊！”
季庆将信将疑，一天一百文，这工钱确实诱人，但十八两的学费也着实让他肉疼。他还在心里盘算这买卖划不划算，旁边的季大恒已经开始了他的表演。
“爹！我不去！打死我也不去！”季大恒一屁股坐在地上，开始撒泼打滚，“那厨子活儿多累啊！整天围着灶台转，油烟呛死人，还要颠那死沉的大铁锅！我这身子骨，哪干得了那个？爹，你快劝劝娘，把这钱要回来！我不报名！”
郑小兰看着儿子那副惫懒模样，心里冷笑，面上却故作为难：“那可不行。人家季知棠身边都跟着衙役呢，这报名一旦确定，白纸黑字，银子入了公账，可就退不了了，而且这百工馆是他们县衙推行的，人也得必须去，否则得挨板子的。”
她话锋一转，仿佛刚想起来似的，“不过，我交钱的时候多问了一句，这退是退不了，但若是报名的人自己不去，可以换成家里别人去。这个学厨的名额，是可以换人的。”
季大恒一听，如同抓住了救命稻草，猛地从地上爬起来，急切地道：“换！赶紧换别人！我腰不好，不能久站，真做不了厨子！爹！娘！你快想想还有谁可以去？”
郑小兰心中暗喜，她就知道，自己这个懒儿子是绝不会去的。不光季大恒不会去，阿梅和季庆，这一家子，就没一个愿意去吃那份苦、受那份累的。
果然，季庆沉吟了一下，目光转向儿媳：“阿梅，要不……你去？”
阿梅立刻把头