话说大名府的秀才杨万石，在街坊邻里间有个响当当的名号——“杨季常”。这可不是夸他学问好，而是笑他怕老婆怕到了骨子里。
他那娘子尹氏，貌不似夜叉，性却烈过猛虎。杨万石在她面前，大气都不敢喘，稍有忤逆，鞭子便如雨点般落下，那叫一个凄惨。
杨万石的父亲年过花甲，老伴早已不在，本应颐养天年，谁知在儿媳妇尹氏眼里，连个体面佣人都不如，整日穿着破棉袄，在门口晒太阳捉虱子。
杨万石和弟弟万钟心疼老父，只能像做贼似的偷偷给父亲送饭，还不敢让尹氏知道。杨父衣衫褴褛，杨万石恐人笑话，不敢让他见客。
杨万石年届四十，膝下无子，好不容易壮着胆子纳了一房小妾王氏，结果连句体己话都不敢说，活脱脱把美娇娘当成了屋里的摆设。
这一日，杨万石与弟弟万钟赴郡城应试，偶遇一位少年。但见此人容貌俊雅，衣冠楚楚，谈吐不凡。三人相谈甚欢，互通姓名，方知少年名叫马介甫。一番深谈下来，彼此引为知己，当即焚香立誓，结为异姓兄弟。
半年后，马介甫带着书童仆从，风尘仆仆前来杨家拜访。刚到门口，便见一老者蜷缩在墙角，衣衫褴褛，正在捉虱子。
马介甫以为是杨家老仆，便客气地请他通报。待得知这竟是结拜兄弟的亲生父亲时，马介甫惊得目瞪口呆。
这时，杨家兄弟衣冠整齐地迎了出来，热情地将马介甫请进堂屋。寒暄过后，马介甫起身欲拜见杨父，万石却面露难色，支支吾吾地推说父亲身体不适。马介甫心中疑窦丛生。
说话间，天色渐晚，万石几次三番催促开饭，却迟迟不见动静。兄弟俩轮番进出，急得满头大汗。好不容易，一个面黄肌瘦的仆人才端上一壶薄酒，几碟难以下咽的粗劣饭菜。
马介甫心中了然，这杨家定然藏着些不可告人的窘迫。当晚，杨万钟抱着被褥来陪马介甫歇息。
马介甫忍不住责备道：“昔日我敬重二位兄长品行高洁，才愿义结金兰。如今见老伯父饥寒交迫，若传扬出去，岂不让天下人耻笑？”
万钟闻言，泪如雨下：“马兄有所不知，非是我与兄长不孝，实在是家门不幸，摊上一位悍戾的嫂嫂！家中尊长弱幼，无不受其摧残。此等家丑，若非至交，怎敢外扬啊！”
说罢，便将尹氏平日所作所为，一一道来。
马介甫听罢，骇然叹息，当即决定留下：“我本打算明日一早便启程，如今既知此等奇事，定要亲眼见识一番。还请为我准备一间闲屋，我自行开火做饭便是。”
是夜，万钟偷偷送来米粮蔬菜，生怕被尹氏发觉。马介甫心领神会，坚辞不受，反而将杨老爷子请来同住，又亲自去城里买了上好的布匹，为老人裁制新衣。
杨老爷子穿上新衣时，老泪纵横，父子三人抱头痛哭。
尹氏很快得知马介甫“多管闲事”，顿时火冒三丈。起初只是在自己房里指桑骂槐，后来索性冲到马介甫住处附近，跳着脚叫骂。杨家兄弟吓得魂不附体，马介甫却安坐屋中，恍若未闻。
更糟的是，小妾王氏怀有五个月身孕的事，终究没能瞒住。尹氏勃然大怒，命人将王氏剥去衣衫，毒打至奄奄一息。这还不解气，她又把杨万石叫来，逼他跪在地上，戴上了女人的头巾，然后挥舞着鞭子，将他赶出大门。
万石羞愤难当，恰遇马介甫站在门外，更是无地自容。尹氏追出来，双手叉腰，跺脚大骂，引得街坊邻里围观看热闹。
马介甫见状，上前一步，指着尹氏厉声喝道：“滚回去！”
说来也怪，这一声呵斥如同符咒，尹氏顿时面如死灰，仿佛见了恶鬼一般，掉头就跑。慌乱中，鞋也掉了，裹脚布也散了，披头散发，光着脚丫逃回屋里，关上门嚎啕大哭。
当夜，尹氏惊魂未定，忽听房门巨响，一个巨大人影破门而入，几乎塞满了整个房间，面目狰狞如恶鬼。紧接着，又冲进几个手持利刃的随从。
尹氏吓得魂飞魄散，刚要呼救，巨人已将冰凉的刀刃抵在她脖子上：“敢出声就要你的命！”
尹氏瘫软在地，慌忙献出所有金银财宝求饶。
但听巨人声如洪钟：“我乃冥府使者，不要钱财，专取悍妇心肝！”
尹氏吓得磕头如捣蒜，额头鲜血直流。巨人并不动手，只用刀尖在她心口划来划