玉门关的冬日，天色总是阴沉得早。未到申时，铅灰色的云层已低低压在城头，寒风卷着雪沫，抽打在守备府邸的窗纸上，发出簌簌的轻响。书房内，炭火烧得正旺，却驱不散那股弥漫在空气中的、混合着药味、墨香与无形压力的凝重气息。我端坐案前，指尖拂过摊在桌上的西域舆图，目光久久停留在那个被朱笔圈出的、标记为“火焰山”的遥远地点。先帝铜匣中的秘密，赵擎的警示，如同两块沉重的巨石，压在我的心头。拜火教，这个隐匿在西域风沙与传说深处的阴影，已然成为横亘在大周社稷前的一道必须跨越的险关。
赵擎伤势渐稳，已能下床缓行，但元气大伤，薛神医严令其至少需静养三月，不可劳神，更遑论领兵出征。边关防务，经月余整顿，已初步稳固，吐蕃新败，短期内应无大战。然而，我知道，这平静只是假象。拜火教不除，西域祸根不断，今日之吐蕃，明日或许就是别的什么势力，边患永无宁日。先帝留下线索，绝非无的放矢。或许，主动出击，深入虎穴，摸清这魔教的底细，甚至……寻机将其重创，才是解决边患的治本之策。
但这个决定，太过重大，也太过凶险。西域万里之遥，语言不通，风俗迥异，环境恶劣，更有那诡秘难测的拜火教盘踞。派谁去？如何去？能否成功？一旦失败，不仅打草惊蛇，更可能引来疯狂的报复。而我，身为摄政太后，国本未固，幼主需扶，能否在此刻离开权力中枢，远赴险地？
“娘娘，张阁老八百里加急密奏。”高德忠的声音在门外响起，打断了我的沉思。
“进。”
高德忠躬身入内，呈上一封火漆密信。我拆开细看，是张阁老亲笔，字迹沉稳，内容却让我心头再沉。信中言，朝中因我力主抗战、严拒吐蕃和谈，虽暂时压制了主和派，但暗流汹涌。部分勋贵宗室对我长期摄政、尤其是此次亲临边关、军权在握渐生微词，暗中有“牝鸡司晨，非国之福”的流言传播。加之年关将至，祭祀、大朝等典礼需皇室主祭，我若久不归京，恐生变故。张阁老委婉劝谏，请我以社稷稳定为重，早日还朝。
合上密信，我久久不语。张阁老的担忧不无道理。京城才是权力中心，我离京日久，难免给人以可乘之机。那些隐藏在暗处的敌人，绝不会放过任何兴风作浪的机会。阿尔丹年岁渐长，她的婚事也需提上日程，需得我亲自坐镇操持。还有小皇帝的教育，虽由张阁老等大儒教导，但许多关乎帝王心术的潜移默化，非我不可。
内忧外患，如同两张无形的网，将我紧紧缠绕。留守京城，可稳朝局，但西域隐患不除，边关永无宁日，终究是心腹大患。西行探险，或可觅得一线生机，但风险巨大，且朝中一旦有变，后果不堪设想。
我起身走到窗前，望着窗外纷飞的雪花，心中天人交战。是先安内，还是先攘外？抑或……有第三条路？
“高德忠，”我忽然开口，声音在寂静的室内显得格外清晰，“传本宫口谕，密召靖安侯前来议事。另，准备笔墨，本宫要拟旨。”
片刻后，赵擎在亲兵搀扶下到来。他披着玄色大氅，脸色仍显苍白，但眼神已恢复锐利。行礼后，我示意他坐下，将张阁老的密信递给他看。
赵擎阅毕，沉默片刻，将信轻轻放回案上，抬眼看我：“娘娘意欲何为？”
我看着他，目光坚定：“本宫欲往西域一行。”
赵擎瞳孔微缩，虽未惊呼，但放在膝上的手瞬间握紧，暴露了他内心的震动：“娘娘！西域险恶，路途遥远，更有拜火教虎视眈眈！娘娘万金之躯，岂可轻涉险地？朝中……”
“朝中之事，本宫已有计较。”我打断他，走到案前，铺开明黄诏书，“本宫离京期间，着内阁首辅张华（张阁老）总揽朝政，军机大臣李振（李尚书）协理军务，遇有疑难，可八百里加急奏报。皇帝学业，由张华、礼部尚书、翰林院掌院学士共同负责。后宫之事，暂由和嫔协理，遇大事禀告皇帝与张华。另，擢升阿尔丹公主为固伦永安公主，享双倍俸禄，赐公主府邸，一应仪仗比照亲王例。”
我一口气说完，提笔蘸墨，开始书写诏书。字迹簪花，却力透纸背，带着不容置疑的决断。
赵擎怔怔地看着我，眼中神色复杂万分，有担忧，有敬佩，或许还有一丝……难以言喻的痛惜？他张了张嘴，最终化为一声长叹：“