获救的狂喜如同投入冰湖的石子，激起的涟漪很快便被更深的疲惫与刺骨的现实所淹没。林枫带来的百人精锐骑兵队，如同一道坚实的壁垒，将沈清漪三人从绝望的深渊暂时托起，却也无情地提醒着他们，脚下并非坦途，而是依旧危机四伏的雪原。
热气腾腾的肉汤和粗糙却实在的面饼下肚，驱散了部分寒意与饥饿，但透支的体力和沉重的伤势却非片刻能够恢复。沈清漪强撑着精神，由随军医官处理了身上几处较深的冻伤和擦伤，又服下了提气固元的丹药，苍白的脸上总算恢复了一丝血色，但眉眼间的倦色与体内经脉的隐痛，却如同附骨之疽，难以根除。她大部分注意力都集中在阿尔丹身上。小女孩被喂了些温水与流食后，依旧昏睡不醒，小小的身体蜷缩在铺了厚厚毛皮的简易担架里，被两名健妇小心翼翼地抬着，脸色苍白得令人心碎。胡军医仔细诊脉后，面色凝重，只言“寒气侵髓，心神耗损过度，需静养调理，非一日之功”，更让沈清漪心如刀绞。
而赵擎的状况，则更为棘手，也更为……令人不安。他拒绝了医官的详细检查，只让林枫找来一套干净的将领常服换上，遮掩住破损的衣衫与可能存在的可怖伤痕。他依旧沉默寡言，大部分时间闭目盘坐在一匹特意选出的、最温顺的战马上，由亲兵牵着缰绳。表面看去，他似乎只是极度疲惫虚弱，脸色苍白，气息微弱。但沈清漪与他并肩而行，却能清晰地感受到，他周身三尺之内，空气都隐隐扭曲，一种极其隐晦、却令人心悸的能量波动，如同即将喷发的火山，被他以强大的意志力死死压制着。他的体温极不稳定，时而触手冰凉，时而又散发出灼人的热浪。偶尔，在他闭目调息的瞬间，沈清漪似乎能看到他眉心处有极淡的金红与冰蓝光芒交替闪烁，转瞬即逝，却带着一种非人的威严与……诡异。林枫及一众久经沙场的悍卒，虽不敢直视，却本能地感到一种源自灵魂深处的敬畏与恐惧，仿佛靠近的不是一位重伤的统帅，而是一头暂时收敛了爪牙的洪荒凶兽。
队伍重新启程，向着南方疾行。有了战马代步和精锐护卫，速度远非之前三人蹒跚跋涉可比。铁蹄踏碎冰雪，甲胄铿锵，旌旗在寒风中猎猎作响，总算有了几分王师的气象。然而，气氛却并未轻松多少。林枫亲自率二十骑在前开路，斥候放出十里，警惕地扫视着茫茫雪原，防备着可能出现的任何危险——无论是溃散的拜火教徒、雪山神殿的余孽，还是趁乱劫掠的匪帮。其余骑兵则将沈清漪三人的马车（临时用运粮车改造）紧紧护在中心，刀出鞘，箭上弦，如临大敌。
马车上，沈清漪与赵擎相对无言。阿尔丹躺在中间，盖着厚厚的皮裘，呼吸微弱。车轮碾过冻土的颠簸声，成了唯一的伴奏。
“京城……如今究竟是何光景？”沈清漪打破沉默，声音带着一丝不易察觉的沙哑。她需要了解外界情况，才能应对即将到来的风暴。
赵擎缓缓睁开眼，眸中深处那抹难以化开的疲惫之下，是冰封般的冷静：“林枫所言，只是表象。慕容锋、李贽之流，绝非易与之辈。伪帝虽死，但其经营多年，党羽未尽，暗桩遍布。乌维败走，拜火教根基犹在，且与西域诸国牵连甚深。至于雪山神殿……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“月无尘生死未卜，但其势力盘根错节，绝不会轻易放弃。京城……看似光复，实则是各方势力角逐的新战场，稍有不慎，便是第二个修罗场。”
他的分析冷静得近乎残酷，却一针见血。沈清漪心中一凛，知道赵擎所言非虚。光复京城只是第一步，如何稳住局势，肃清余孽，平衡各方，才是真正的考验。而他们此刻归来，看似王者归来，实则势单力薄，赵擎重伤未愈，阿尔丹昏迷不醒，自己亦是强弩之末，所能依仗的，唯有苏定方的忠诚与北疆军的武力，以及……那虚无缥缈的“大义”名分。
“苏侯爷……能稳住局面吗？”她轻声问，这是目前最大的指望。
“苏定方是帅才，忠心耿耿，但……权谋非其所长。”赵擎语气平淡，“他能以武力压服一时，却难化解暗流。朝中那些墙头草，地方那些拥兵自重的藩镇，需要的是……手段。” 他目光深邃地看向沈清漪，意有所指。
沈清漪明白他的意思。苏定方是利剑，可破阵杀敌，但治理朝政、平衡势力，需要的是缰绳与砝码，需要的是绵里藏针的权术与魄力。这份重担，恐怕大半要落在她这