沈清漪那封措辞强硬、意蕴深长的亲笔信，被影一麾下最精锐的“夜枭”死士，以一支特制的鸣镝响箭，精准地射入了赫连朔前锋大营的中军帐前。箭矢入木三分，尾羽兀自颤抖不休，发出的尖啸声划破黎明前的寂静，如同一声挑衅的战鼓，敲在了所有云中国将士的心头。
消息如同投入滚油的水滴，瞬间在云中国军阵中激起了层层涟漪。赫连朔的亲兵取下箭书，呈到主帅面前时，这位素来以冷静深沉着称的沙场宿将，捏着那张薄薄的信笺，盯着上面力透纸背、隐隐带着一股灼热锋锐之气的字迹，面具下的眉头紧紧锁起，久久不语。
信中的内容，看似给了他选择，实则将他逼到了墙角。大周太后不仅点破了他主子在云国内斗中失势、自身处境尴尬的窘境，更直言不讳地警告他勿要“趁火打劫”，甚至发出了“凤凰临危，亦能焚天”的威胁。最后，又抛出了“共度时艰”的诱饵，约定明日午时在鹰嘴隘前会面。这封信，软硬兼施，分寸拿捏得极准，完全不像是一个刚刚遭受丧女之痛、夫婿垂危、身处绝境的女人所能写出的。尤其是字里行间透出的那股不容置疑的自信与隐隐的威压，让赫连朔感到一种前所未有的陌生与……警惕。
“凤凰临危，亦能焚天？”赫连朔低声重复着这句话，指尖无意识地在信纸上摩挲。他回忆起之前城头远远望见的那道身影，单薄、疲惫，虽强撑威仪，却难掩颓势。为何一夜之间，竟有如此底气？是虚张声势？还是……北疆周军内部发生了什么不为人知的变故？亦或，这与云京传来的、关于那位太后娘娘身负奇异力量的模糊传闻有关？
“将军，周太后此举，恐有诈。”麾下心腹副将低声提醒，“我军新据落鹰涧，士气正盛，何必与她多费唇舌？不若一鼓作气，拿下鹰嘴隘，则北疆门户洞开！”
赫连朔缓缓摇头，目光深邃：“此时强攻，正中其下怀。周军虽疲，然困兽犹斗，鹰嘴隘地势险要，强攻之下，我军纵胜，亦损失不小。更何况……”他顿了顿，声音压低，“云京局势未明，女王陛下驾崩，几位殿下争位正酣，我等此时若与北疆彻底撕破脸，陷入苦战，粮草补给、后方支援皆成问题，若被政敌趁机参上一本，说我等劳师糜饷，损兵折将，届时……你我皆死无葬身之地。”
副将悚然一惊，冷汗涔下：“将军明鉴！是末将思虑不周。”
赫连朔站起身，走到帐外，望向远处在晨雾中若隐若现的鹰嘴隘轮廓，沉声道：“这位周太后，不简单。她选在鹰嘴隘前会面，而非请我入关，既是示弱，也是示威。隘口狭窄，易守难攻，她占尽地利。我若赴约，便是承认了她与我平起平坐的地位，承认了北疆仍有谈判的价值。我若不去，反倒显得我心虚怯懦，坐实了她信中对我处境艰难的猜测，于军心不利。”
“那将军之意……”
“去，为何不去？”赫连朔眼中精光一闪，“正好借此机会，亲眼看看这位太后娘娘，究竟是真有倚仗，还是外强中干！也探探北疆的虚实，看看苏定方起兵的消息是真是假，赵擎是死是活！传令下去，明日巳时，点齐一千亲卫铁骑，随本将军赴约！令大军严阵以待，没有本将军号令，不得轻举妄动！”
“末将遵命！”
与此同时，居庸关帅帐内，气氛同样凝重。沈清漪遣走信使后，并未休息，而是立刻召集了郭放、秦风（伤势稍稳，坚持参与）以及几位核心将领议事。
“娘娘，赫连朔奸猾似鬼，明日之会，恐是龙潭虎穴！您万金之躯，岂可轻涉险地？不若由末将代您前往！”郭放忧心忡忡，率先劝阻。他虽然也感受到沈清漪身上那股令人心悸的变化，但关心则乱。
沈清漪端坐主位，神色平静，眸光深邃，体内那股涅盘新生的凤凰之力缓缓流转，让她保持着极致的冷静与洞察力。她轻轻摆手：“郭老将军不必多言。赫连朔此人，傲岸多疑，若非本宫亲往，不足以取信，亦不足以震慑。此会，非去不可。”
她目光扫过众人：“赫连朔如今内外交困，比我们更需稳妥。他主子失势，急需军功和外部支持稳固地位。北疆若破，于他而言，不过是锦上添花，甚至可能引来猜忌；但若北疆能成为他与云京政敌周旋的筹码，甚至……潜在的盟友，价值更大。本宫此番前去，就是要让他看清这一点。”
秦风躺在担架上，虚弱