赵擎昏迷中那断断续续、模糊不清的呓语，如同投入深潭的石子，在沈清漪本就波涛汹涌的心海中，激起了更深的涟漪。“诏书”、“遗诏”、“端嫔”……这几个词反复闪现，带着一种不祥的预感和难以言喻的沉重。它们像破碎的钥匙，试图开启一扇通往更黑暗、更复杂真相的大门。先帝之死，遗诏之谜，端嫔的背景，阿尔丹的身世……这些被连日来的血火与生存危机暂时掩盖的谜团，此刻因赵擎无意识的呢喃而重新浮现，并与眼前这岌岌可危的北疆局势、与阿尔丹那惨烈的牺危抉择，诡异地交织在一起。
沈清漪立在榻前，久久未动。帐内灯火昏黄，映照着她苍白如纸却又异常平静的脸庞。体内那股凤凰精血的力量，似乎也感应到了主人心绪的剧烈波动，不再躁动，而是化作一种冰冷的、沉潜的洪流，在她经脉中缓缓运行，带来刺痛的同时，也强行压制着那几乎要破体而出的悲恸与愤怒。她必须冷静，必须思考。赵擎绝不会无缘无故在生死关头念及这些。这背后，一定隐藏着至关重要的线索，或许……是破局的关键？
然而，现实的危机，却不容她有过多的沉思。阿尔丹的命运已定，北疆的存亡系于一线，她没有时间慢慢抽丝剥茧。
接下来的两日，居庸关内外，陷入了一种暴风雨来临前的、令人窒息的死寂与高速运转并存的诡异状态。关外，吐蕃与平西王的联军完成了最后的集结与部署，连绵的营帐望不到边际，冲天的杀气即便隔着数十里也能清晰感受到。各种工程器械被源源不断运抵前线，战争的阴云浓重得化不开。关内，守军在郭放的严令下，依托残破的关墙，进行着最后的加固与备战。滚木礌石堆积如山，锅灶里日夜熬炼着恶臭的金汁，箭矢被精心分配，每个士兵的脸上都写满了疲惫、恐惧，以及一种被逼到绝境后的麻木与决绝。秦风挑选的三百死士，如同鬼魅般，在夜色的掩护下，分批缒城而下，消失在茫茫雪原之中，他们的任务是以生命为代价，刺探敌军虚实，寻找那或许根本不存在的破绽。
沈清漪没有再踏入阿尔丹暂居的营帐。她怕自己一见女儿那强作镇定的小脸，便会崩溃。她将自己彻底变成了一个冰冷的决策机器，日夜坐镇帅帐，处理着雪片般飞来的军报，下达着一道道关乎生死的命令。她的脸色越来越差，眼下的青黑浓得吓人，偶尔剧烈的咳嗽会让她弯下腰，久久无法直起身，但她的眼神却始终锐利如鹰，声音冷静得没有一丝波澜。高德忠和挽月看在眼里，痛在心里，却无能为力，只能更加小心地伺候。
阿尔丹似乎也接受了命运的安排。她不再哭泣，大部分时间沉默地待在帐中，由挽月陪着看书、习字，或是默默帮着整理一些简单的药材。只是她时常会对着南方京城的方向发呆，眼神空茫，不知在想些什么。偶尔，她会悄悄走到帅帐附近，隔着厚厚的帐帘，听着里面母亲与将领们议事时那沙哑却坚定的声音，小脸上便会闪过复杂难言的神色，有依恋，有担忧，更有一种与年龄不符的、深沉的哀伤。
这日黄昏，风雪稍歇，残阳如血，将巍峨的关墙染上一片凄艳的红。沈清漪正与郭放对着沙盘推演敌军可能的主攻方向，一名“夜枭”斥候浑身是血、连滚爬爬地冲进帅帐，扑倒在地，气息奄奄：
“娘……娘娘……赫连将军……有消息了！”
帐内瞬间一静！所有目光都聚焦在这名斥候身上。
沈清漪心脏猛地一跳，强自镇定：“讲！”
“赫连将军……已与云中国……边境驻军……接上头……”斥候艰难地喘息着，“女王陛下……已应允……盟约……五万先锋铁骑……已拔营……最快……三日……可抵关下……但……但……”
“但是什么？”沈清漪声音冰冷。
“但女王陛下……要求……要求必须先见到……阿尔丹公主殿下……才肯……才肯下令全军出击……并且……要求殿下……即刻……即刻随使者……返回云中国……不得延误！”
轰——！
尽管早有预料，但亲耳听到这近乎最后通牒的条件，沈清漪依旧觉得眼前一黑，一股腥甜直冲喉头，被她死死咽下。云中国女王，果然不肯有丝毫让步！她不仅要阿尔丹，还要在得到实际利益前，就牢牢控制住这张最重要的牌！
“使者何在？”沈清漪的声音嘶哑得厉害。
“