锁，面露怒色，问道：“你们三十几人一同出去，为何唯独你一人回来？”
那探子强忍着伤痛，禀报道：“将军，我等两三人一队，前去探查明军动向。岂料，明军同样派出大量探马，对我军展开绞杀。他们的火器射程极远，我军根本无法与之抗衡。在我等逃回城中的途中，弟兄们逐个被他们射杀……”那探子越说越虚弱，最终因失血过多，眼前一黑，晕倒在地。
李过见状，连忙招呼卫兵：“快！将他抬下去，找军医全力救治！”
两人对视一眼，高一功神色凝重地说道：“如此看来，想要在他们行军途中设伏，怕是不可能了。”
李过猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉，决然道：“那就守城！”
“高一功，你负责坚守城池。我则带领人马在城外，截断他们的粮道。待他们立足未稳之时，发动夜袭。”李过声音沙哑，眼中布满血丝，咬牙切齿地说道，“宋铁这狗贼，休想轻易拿下南阳！”
南阳城外，李过骑着一匹高头大马，缓缓穿行于曾经炊烟袅袅的村落。然而此刻，这里只剩一片焦黑的断壁残垣，满目疮痍。就连井口，也都被巨大的石块严严实实地填死。
“烧干净了吗？”他冷声问道。
亲兵抱拳：“将军，三十里内，一粒粮都没留。水井全堵了，树皮也剥了，宋铁的人马来了，连口脏水都喝不上！”
李过点头，目光扫过几个瑟缩在废墟边的老弱妇孺，他们眼神空洞，嘴唇干裂渗血。
“这些人怎么还在这？”他皱眉。
亲兵低声道：“都是本地农户，跪着求我们给条活路……”
李过沉默片刻，突然拔刀。
“噗！”
一颗白发苍苍的头颅滚落在地，无头尸身还保持着跪姿。
“传令——”他甩去刀上血迹，“凡有活物，杀！凡有滴水，毁！我要让宋铁的兵，饿得连火铳都端不稳！”
汝宁至南阳官道，两千前锋士兵踏着整齐的步伐向南阳推进，后面装着佛郎机炮的马车，轮碾过夯实的黄土官道，发出沉闷的轰鸣。
宋铁骑马行于中军，冷眼扫过两侧焦黑的田野——李过烧毁的村落废墟尚在冒烟，却已影响不了他的行军。
“报！前锋已至沙河店，未遇敌踪！”斥候飞马来报。
宋铁微微颔首，对身旁参军道：“李过想用焦土困我？可惜，本将不是左良玉那种废物。”
辎重营的二百辆大车，跟在军队后面，车上粮袋以油纸密封，弹药分装铁箱，防颠防窃。