东京汴梁，皇宫大内，垂拱殿。
往日庄严肃穆的朝会，此刻却弥漫着一股压抑不住的骚动与恐慌。龙椅上，年方弱冠的宋徽宗赵佶，面沉似水，平日里醉心书画的闲适之气早已荡然无存，取而代之的是惊怒与难以置信。他手中紧攥着一份由枢密院呈递、六百里加急送来的战报。
御阶之下，文武百官垂首肃立，鸦雀无声，唯有粗重的呼吸声和官袍摩擦的窸窣声，透露出他们内心的不平静。几乎所有目光，都或明或暗地聚焦在班列最前方，那位紫袍玉带、面白无须，此刻却脸色铁青的当朝太尉——高俅身上。
“一万三千精锐！闻达、李成被擒！战船焚毁过半！粮草辎重尽失！”宋徽宗猛地将战报摔在御案上，发出“啪”的一声脆响，声音因愤怒而尖锐，“高俅！这便是你向朕保举的良将！这便是你信誓旦旦的犁庭扫穴？！区区水洼草寇，竟让我大宋天兵遭受如此惨败！朕的颜面何存！朝廷的威严何在！”
天子震怒，声震殿瓦。高俅浑身一颤，慌忙出班，“噗通”跪倒在地，以头抢地，声音带着哭腔：“臣……臣万死！臣有负圣恩！实乃那梁山贼寇林冲，狡诈异常，更兼……更兼擅使妖法，能驱雷火，闻达将军一时不察，中了奸计，以致……以致王师受挫！臣识人不明，罪该万死！” 他将败因归咎于贼寇“妖法”和将领“不察”，极力淡化自己的责任。
“妖法？”宋徽宗冷哼一声，他虽崇信道教，却非愚昧之人，“朕看是尔等无能！那林冲，不过一待罪配军，竟能在尔等眼皮底下坐大成势！高俅，你当初是如何向朕保证的？”
高俅汗如雨下，伏地不敢言。
这时，文官班列中走出一人，乃是太师蔡京。他老谋深算，深知此事已非高俅一人之过，更关乎朝廷体面，乃至东南财赋重地的安稳，须得谨慎处置。他手持玉笏，躬身道：“陛下息怒。高太尉或有失察之责，然梁山之患，确已非寻常草寇。其聚众万余，据险而守，更兼有诡异火器，战力彪悍。若任其坐大，恐成心腹之患，非独山东不安，亦恐东南震动啊。”
宋徽宗深吸一口气，强压怒火：“太师所言极是。如今贼势猖獗，如之奈何？难道要朕再调数万大军，劳师远征不成？” 近年来，方腊起义方平，北边辽金局势紧张，国库并不宽裕，他实在不愿再兴大军。
“陛下，” 枢密使童贯出列，他手握兵权，素与高俅不和，此刻见其失势，便欲扩大战果，同时攫取征剿之功，“梁山贼寇，癣疥之疾，然其击败王师，气焰嚣张，若不速剿，天下盗匪群起效仿，则国将不国！臣愿亲提一旅之师，汇合山东、河北诸路兵马，克日扫平梁山，献俘阙下！” 他意图将征剿之权揽入手中。
高俅闻言大急，若让童贯得了这差事，自己权势必将大损，连忙叩首道：“陛下！童枢密所言虽善，然梁山泊八百里水洼，易守难攻。贼寇新胜，士气正旺，强行征剿，恐损耗巨大，胜负难料。且……且闻贼寇之中，亦多有被逼落草之良民，其旗号‘替天行道’，亦蛊惑不少人心……”
他话未说完，御史中丞郭药师出列厉声打断：“高太尉此言差矣！乱臣贼子，人人得而诛之！岂可因惧伤亡而纵寇养奸？‘替天行道’？分明是藐视王法，对抗朝廷！正当以雷霆万钧之势，一举荡平，以儆效尤！”
“郭大人此言，未免太过激切。” 另一位老臣，同知枢密院事宿元景缓缓开口，他素来持重，“梁山之患，根在于吏治不清，民不聊生。林冲、晁盖等人，本非大奸大恶，乃为奸臣所逼，走投无路所致。强行剿灭，玉石俱焚，徒耗国力，更失民心。老臣以为，或可……遣一能言善辩之士，前往招安，许以官职，赦其前罪，使其为国所用，既可免动刀兵，亦可添朝廷臂助。此乃剿抚并用，方为上策。”
“招安？” 童贯嗤之以鼻，“宿大人老成谋国，却未免过于天真！那林冲连破官军，气势正盛，岂肯轻易就抚？况且，招安一群反贼，岂不令天下忠臣义士寒心？朝廷颜面何存？”
“童枢密！” 宿元景提高声调，“若能不动干戈而平巨患，保境安民，岂不胜过徒耗钱粮，枉死将士？颜面之事，岂有社稷安危重要？”
朝堂之上，顿时分为两派。以童贯、郭药师为首的“主剿派”，主张调集重兵，坚决镇压；以宿元景及部分文官为首的