盛夏的尾巴梢儿，还带着几分溽热，但早晚的风已经透出了凉意，吹在脸上，提醒着人们兴安岭短暂的秋天即将来临。冷家屯里，弥漫着一种不同于往年的忙碌与期盼。狩猎队北上远征的计划，在经过一个多月的充分休整和准备后，终于要付诸实施了。
这一个多月里，狩猎队并未闲着。巴雅尔的伤势在孙老药的调理和自身强悍的体魄下，已然痊愈，左臂活动如常，甚至因为持续的恢复性锻炼，显得更加粗壮有力。受伤的猎犬们也基本恢复了活力，大青威严更胜往昔，灰狼、黄豹、新黑子等也精神抖擞，狗帮再次成为一支令人望而生畏的力量。
新购置的装备也迅速融入了队伍的日常。乌娜吉和林志明重点熟悉了那两支带有瞄准镜的53式步骑枪，在屯子外的老河套进行了多次远距离精度射击训练，成绩稳步提升。那捆高强度尼龙绳和合金夹子、钢丝套索，也在乌娜吉和诺敏的巧手下，被制作成各种适用于不同地形和猎物的陷阱模型，供队员们学习讨论。赵老蔫凭借模糊的记忆，结合向几位鄂伦春老猎人请教来的只言片语，勉强绘制了一张通往北方沼泽草甸区域的大致路线草图，上面标注了几个可能的水源点和需要警惕的危险区域，虽然粗糙，但总比两眼一抹黑强。
家里的安顿也基本就绪。得益于青榔头市的巨额收入，屯子里好几户人家，包括冷志军家、巴雅尔家、林志明家，都开始了房屋的翻修或扩建，工地上叮叮当当，充满了希望的气息。胡安娜的肚子已经高高隆起，行动愈发不便，但在林秀花和屯里妇女们的帮衬下，将家里打理得井井有条，让冷志军能够没有后顾之忧地准备远征。
出发前夜，冷家堂屋再次坐满了人，气氛严肃而凝重。这次北上，不同于以往在家门口或相对熟悉的区域活动，将要深入的是真正人迹罕至的原始地带，距离远，环境陌生，风险未知。冷志军决定，不倾巢出动，只带领一支精干的侦察先遣队。
最终确定的人选是：冷志军（总指挥）、乌娜吉（追踪与侦察）、巴雅尔（先锋与近距离搏杀）、诺敏（辅助侦察与敏捷行动）、以及阿木尔（负责照料猎犬和部分物资）。林志明、哈斯、苏和以及赵老蔫留守，一方面照看屯子附近的常规狩猎和紫貂夹线，另一方面作为后备力量，同时继续收集北方信息，以备不时之需。
“我们这次去，主要目的是侦察。”冷志军指着那张简陋的地图，对即将出发的队员和留守人员强调，“摸清路线，确认野牛群是否存在，观察它们的习性和活动规律，评估猎杀的可能性和风险。除非有绝对把握且机会极好，否则不以猎杀为首要目标。一切以安全返回为第一要务！”
他看向林志明和赵老蔫：“家里就交给你们了。保持警惕，遇到解决不了的麻烦，不要硬撑，等我们回来。”
“冷哥你放心！家里有我们！”林志明拍着胸脯保证。
赵老蔫吧嗒着烟袋，重重地点了点头：“万事小心，早去早回。”
第二天，天刚蒙蒙亮，远征小队便悄然出发了。没有盛大的送行，只有胡安娜倚在院门口，默默地望着丈夫的背影消失在晨雾之中，手心里紧紧攥着那块已经缝制成婴儿小褂的红绸碎片。五个人，五匹马（驮运物资和备用），加上以大青为首的六条核心猎犬（大青、灰狼、黄豹、新黑子、追风、灵嗅），组成了这支肩负着探索与希望的小小队武。
按照赵老蔫的地图和乌娜吉的方位判断，他们先是沿着熟悉的山路向北行进了一天。周围的景色还算熟悉，高大的松桦混交林，熟悉的兽径。但越是往北，人类活动的痕迹就越发稀少，林木也越发高大、密集，一种原始的、荒莽的气息逐渐浓郁起来。
第二天，他们开始进入完全陌生的区域。脚下的路不再是清晰的兽径，而是需要依靠乌娜吉和巴雅尔的经验，在密林、灌木和崎岖的岩石地带艰难地开辟前行。参天的树木遮天蔽日，林下光线昏暗，潮湿的地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的落叶和苔藓，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的声响，空气中弥漫着浓重的腐殖质味道和某种未知的、带着凉意的气息。
乌娜吉走在最前面，她的眼睛如同最精密的雷达，不仅要寻找可行的路线，更要时刻留意着任何可能与目标相关的痕迹——野牛的足迹、粪便、啃食过的植被，甚至是空气中那若有若无的、属于