蔡邕获赦的消息，如同投入平静湖面的石子，在这北疆之地漾开圈圈涟漪，自然也传入了五原郡新任太守王智的耳中。这位自上任以来便孜孜不倦于搜刮地皮、充盈私囊的太守大人，闻讯后先是一怔，随即拍了拍他那油光锃亮的脑门，恍然记起似乎真有这么一桩“小事”被他抛诸脑后了。
当初离京赴任时，他那权倾朝野的兄长、中常侍王甫，曾将他唤至密室，阴恻恻地叮嘱过：“五原那苦寒之地，蔡邕老匹夫，乃待罪之身。此獠昔日在那朝堂之上，没少与我等作对，狂吠不止。你到了任上，须得‘好好照看’于他，若有机会……”王甫没有把话说完，只是伸出肥白的手掌，在空中虚虚一握，眼中闪过一丝厉色，“让他悄无声息地消失，也不是不可以。切记，要做得干净利落，莫要留下话柄。”
王智当时满口应承，只觉是举手之劳。然而，一到这九原城，眼见府库空虚，民生凋敝，与他想象中的“油水”相去甚远，他立刻将全副精神都投入到了如何巧立名目、横征暴敛的伟大事业中去，今日加赋，明日摊派，忙得不亦乐乎，竟将兄长交代的这件“私事”忘得干干净净。此刻听闻蔡邕不仅没在流放中冻饿而死，反而等来了赦免诏书，还要启程返乡，他这才恍然记起兄长的嘱托，心中不免有些懊恼，也觉得面上无光。
他并非没有尝试过。此前，他曾数次以言语暗示安阳县令李植，要他“酌情”处置蔡邕这个流放犯。岂料那李植看似恭顺，实则滑不溜手，每次不是装聋作哑，便是以“蔡伯喈乃名满天下之大儒，虽为流人，亦当以礼相待，以免物议”之类的话搪塞过去，让他如同拳头打在棉花上，无处着力。如今蔡邕即将脱离他的掌控，若让其安然返回中原，兄长王甫那边，自己该如何交代？
眼珠一转，王智计上心头。他得知蔡邕一行人返回中原，必定要途经郡治九原城，便立刻修书一封，派人快马送至安阳城蔡邕住处。信中言辞颇为“恳切”，声称久仰蔡中郎（蔡邕曾官至左中郎将）大名，惜乎缘悭一面，如今蔡公蒙恩赦免，荣归故里，他作为一郡太守，理当略尽地主之谊，于九原城中设下薄宴，一来为蔡公饯行，二来也算了却一桩仰慕之心愿。
这封信送到蔡邕手中，不啻于一道催命符。蔡邕捏着信纸，指尖微微发凉，眉头紧紧锁成了一个川字。一郡太守，秩比两千石，封疆大吏，如此屈尊降贵，为一个刚刚脱罪的流放犯设宴送行，于常人而言，或许是莫大的荣耀；但于深知宦官集团手段、且与王甫有旧怨的蔡邕看来，这无异于鸿门宴，席间杯盏交错之下，隐藏的可能是见血封喉的毒药。然而，官大一级压死人，太守相邀，他一个无官无职的平民，又岂能公然拒绝？那岂不是授人以柄，给了对方发难的借口？
蔡邕在房中踱步，忧心如焚，将心中苦恼说与卫铮知晓。卫铮听罢，冷笑一声：“老师不必过分忧虑。王智此獠，贪婪酷虐，却未必有在光天化日、众目睽睽之下公然谋害名士的胆量。他若真敢如此，恐怕他那兄长王甫也保不住他，清流物议足以让其身败名裂。此次邀宴，多半是试探，或者想寻些由头折辱老师，最多……便是在饮食中做些手脚。”
他沉吟片刻，目光坚定地看着蔡邕：“老师放心，此行弟子必当随侍左右。宴席之上，凡是酒水饭食，皆由弟子先行试过，确认无恙，老师再行食用。他王智若敢用强，哼，弟子这手中的青锋宝剑，也好久未曾饮血了。”他话语平静，却自有一股凛然难犯的杀气透出。
蔡邕看着眼前这位已然褪去青涩、英气逼人的弟子，心中稍安。他知道卫铮武艺大成，麾下亦有能人，更难得的是心思缜密，有他相伴，安全便多了几分保障。无奈之下，也只得点头应允：“也罢，是福不是祸，是祸躲不过。届时便依鸣远之言，一切小心为上。”
既已决定护送蔡邕返乡，归途漫漫，盗匪、乱兵、乃至可能来自王智的暗中阻挠，皆不可不防。卫铮需集中麾下力量，而首先，便是要向授业恩师李彦辞行。
他再次来到李彦那处位于乡野的简朴院落。听闻卫铮来意，李彦抚着长须，眼中虽有几分不舍，但更多的却是欣慰与赞赏。“好，好！鸣远你能有始有终，不负蔡公，此乃君子之风，大丈夫所为！”他朗声赞道，“况且，你之学业，确已大成。雏鹰羽翼已丰，自当翱翔于九天之上，若长久困于我这小小的巢穴，反