整个山谷地势北高南低，东、西、北三面皆是近乎垂直的陡峭崖壁，猿猴难攀，形成了天然的屏障。唯有南侧他们所在的这道山梁相对低矮，沿着山势假设了一段高约一丈多的木栅。木栅中段设有一座木质寨门，寨门两旁，赫然矗立着两座高达三丈的木质了望塔，塔上人影绰绰，至少有四名山贼值守，目光警惕地扫视着豁口外的区域。溪流从这道山梁的前方流过，冲刷出了一条约两丈宽的河道，形成一道天然的护城河，豁口上架设着一座窄窄的木桥，这河道上的木桥便成了山谷与外界联系的唯一通道。得益于溪水的滋养，寨门外的空地生长着一片茂密的树林，林地落叶层层堆积，几乎掩盖了通往豁口的小径，这显然是匪徒有意为之，旨在隐藏入口。可以想见，那片密林之中，必然也布置了暗哨或巡逻小队。
“有水源，有田亩，有妇孺，有训练，谷口隐蔽，地势险要……这哪里是寻常土匪窝，分明是一座经营已久、自给自足的山中堡垒！”陈觉压低声音，语气中充满了惊叹与凝重。
卫铮面色沉静，心中却波澜起伏。这样的规模和组织度，远超他的预期。他低声吩咐陈觉：“文谋，仔细观测，将谷中房舍布局、巡逻路线、哨塔位置、可能的防御弱点，全部绘制成图，务必详尽。”
陈觉领命，立刻从怀中取出炭笔和草纸，借着夕阳余晖，全神贯注地开始勾勒。他时而眯眼估算距离，时而标记重要节点，手法熟练，显然深得卫铮传授的测绘技巧。
待陈觉草图初成，夕阳已彻底沉入远山，天地间最后的光明迅速被暮色吞噬。四人未久留，趁着这昼夜交替的朦胧时刻，沿着来时路线，更加小心地向山下退去。下山比上山更为艰难，需时时控制身体，避免踩落石块发出声响。待到与在山下溪流对岸密林中焦灼等待的李黑汇合时，已是繁星满天。
鉴于此处距离匪巢太近，绝非安全的露营地，匪巢可能近期就会派出哨探。卫铮果断决定，众人立刻原路返回，直到远离野狐峪，在一处更为隐蔽、背风的山坳里，才停了下来。众人已是人困马乏，简单清理出一块空地，支起两顶小帐篷，点燃一小堆篝火，加热干粮和饮水。
匆匆用过飧食，卫铮便让众人围拢在小小的帐篷里，借着微弱跳动的篝火光，将陈觉绘制的地图铺在中间。皮纸上，山谷的轮廓、房舍分布、哨塔、溪流、训练场等关键信息一目了然。
“都说说吧，怎么看？”卫铮的目光扫过张武、陈觉和杨辅。
张武盯着地图，眉头拧成了疙瘩：“少主，这伙土匪不简单。看这架势，绝非临时聚拢的流寇，倒像是……像是一支败退至此、在此扎根的军队残部，或者队伍里有高人。您看他们的布防，颇有章法，易守难攻。”
陈觉补充道：“确实。谷口是唯一的薄弱点，但也被他们经营得铁桶一般。强弓硬弩封锁豁口，两侧密林藏有暗哨，我们人手太少，强攻无异于以卵击石。”
杨辅也闷声道：“就算能偷偷摸掉几个哨卡，一旦惊动谷内，他们凭借人多势众和三面绝壁，我们进去就是瓮中之鳖。”
情况一目了然：己方人手有限，算上留守善无的，能战者不过十人左右。要想正面攻打这座堡垒，几乎是不可能的任务。
“那么，借助外力呢？”卫铮沉吟道，“比如，请善无郡兵出兵？”
陈觉摇了摇头，分析道：“少主，此计有三难。其一，善无郡兵兵力本就不足，主要职责是防御鲜卑，能抽调出来剿匪的兵力必然有限，人数少了，面对这险要地形和上百匪徒，用处不大。其二，剿匪虽是郡兵本分，但我们若主动请求出兵，那些郡吏、军侯少不了会以粮草不足、器械匮乏、士卒辛劳等理由，向我们索要大笔‘劳军费’、‘开拔费’，层层盘剥下来，是一笔巨大的开销。其三，即便我们出了钱，这些郡兵久疏战阵，剿匪积极性未必高，很可能出工不出力，届时敷衍了事，甚至打草惊蛇，反而让我们陷入被动。”
帐内陷入短暂的沉默，只有柴火燃烧的噼啪声。张武和杨辅的脸上都露出了不甘却又无奈的神色。
卫铮的手指在地图上轻轻敲击着，目光锐利如刀，最终定格在那片象征着匪巢的墨迹上。“既然如此，”他缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的决断，“此行只能智取，不能强攻。我决定，亲自入谷，一探究竟，寻找破