; 里长令下，江阴，应城，衡坪等数县，一则关于刺杀里长的消息飞速席卷，浩浩荡荡！
应城城东的破旧学堂里，马儒正借着微弱的油灯光亮抄写《农政要术》。
他今年十九岁，父亲早年被前明官吏逼死，母亲靠织布供他读书。
窗外突然传来急促的脚步声，几个同窗推门而入，脸上带着兴奋。
“马儒！红袍军要在应城搞革新了！”
马儒抬起头，神色茫然。
“什么革新？”
“清算缙绅！”
一个瘦高的学子压低声音。
“江阴那边已经开始了，青石子总长带着农会和学子，把欺压百姓的地主全抓了公审！”
马儒的笔尖顿在纸上，墨汁洇开一片。
“农会的人说，要选几个贫寒学子带头。”
同窗盯着他。
“你爹怎么死的，你忘了？”
马儒的手指微微发抖，最终合上书卷。
“去看看！”
三日后，马儒带着十几个学子，和农会的三十多名佃农组成革新队，开始暗中调查应城缙绅的罪证。
他们的第一个目标便是前明官宦世家张家。
张家在应城势力庞大，现任家主张德海曾是前明户部侍郎，如今虽无官职，却仍掌控着应城大半田产和商铺。
佃农老周领着马儒等人来到张家最大的粮仓外。
“去年大旱，张家一粒租子都没减。”
老周指着粮仓。
“可他们自家的粮仓堆得满满当当，还偷偷往外卖高价粮！”
马儒让几个学子守在粮仓外，自己带着人潜入账房。
昏暗的账房里，堆满了发黄的账册。
马儒翻开最上面的一本，上面赫然写着。
“赈灾粮三千石，实发五百石，余下二千五百石转售宁波商行。”
“果然......”
马儒冷笑。
“连赈灾粮都敢贪！”
他迅速抄录下关键账目，又从一个暗格里翻出几封密信，是张德海与宁波走私商的往来信件，上面明确提到以赈灾粮为掩护，私运生铁出境。
铁证如山！