山货合作社的成功和坡地包产到组的初步成效，像两剂强心针，让靠山屯的社员们看到了改变命运的可能。秦建国并未满足于此，他那双习惯了眺望山林的锐利眼睛，开始审视屯子里更具体、更迫切的难题——住房。
靠山屯的房屋，大多还是“干打垒”的土坯房，低矮、阴暗，经不住几年风雨。谁家想盖间像样的砖瓦房，那砖头得从几十里外的县砖厂拉回来，运费比砖本身还贵，对普通社员家庭来说，无异于天文数字。秦建国看着屯里几户人家为备料愁眉苦脸，看着孩子们在破旧的教室里上课，一个念头在他心中愈发清晰——咱们自己办个砖窑！
这个想法，比之前任何一次都要大胆，引起的波澜也更为剧烈。
在又一次社员大会上，当秦建国把这个想法提出来时，会场先是死一般的寂静，随即炸开了锅。
“烧砖？建国，你可真敢想！那可不是咱们摆弄土坷垃的事儿！”
“技术呢？谁懂烧窑的火候？烧坏了，一窑砖可就全废了！”
“本钱从哪儿来？挖土、做坯、建窑、买煤……哪一样不要钱？”
“就算烧出来了，有人要吗？别到时候砖砸手里，咱们可就倾家荡产了！”
质疑声、反对声，如同冰雹般砸来。连一向支持他的老支书，这次也紧锁着眉头，旱烟袋吧嗒得格外急促：“建国，这事儿……风险忒大了。咱们屯子底子薄，经不起这么折腾啊。”
秦建国站在众人面前，神情凝重，却没有丝毫退缩。他等大家的声音稍稍平息，才缓缓开口，声音不高，却像锤子一样敲在每个人心上：
“老少爷们儿说的都在理，难，确实难！技术、本钱、销路，样样都是难关。可咱们想想，啥事不难？当初搞合作社，难不难？现在不也见着亮光了？”
他环视一圈，目光扫过一张张写满忧虑的脸：“为啥要办砖窑？就为咱们自己！为咱们能住上亮堂结实的房子！为咱们的娃娃能在不漏雨的教室里念书！为咱们屯子的小伙子，说媳妇的时候能硬气点，不用为间新房愁白了头！”
他顿了顿，抛出了更实际的考量：“咱们这大兴安岭，冬天多冷？土坯房能扛几年？年年修补，费工费料！要是咱们自己能烧砖，慢慢换，家家户户都能受益。这是一本万利、造福子孙的事！”
“再说销路，”秦建国继续分析，“不光咱们屯，周边几个屯子，哪个不缺砖？只要咱们的砖质量好，价格比外头的便宜，就不愁卖！本钱，合作社这次挣了些，可以先垫上，不够，咱们各家凑一点，算入股，将来砖窑挣钱了，按股分红！”
“那技术呢？”会计老马问出了最关键的问题。
“技术，我去学！”秦建国斩钉截铁，“我打听过了，地区边上有个小国营砖厂，我准备去那里，当免费的学徒，给他们干活，偷师学艺！我就不信，人家能掌握，咱们靠山屯的汉子就学不会！”
他的决心和描绘的蓝图，带着一种悲壮的色彩，感染了一部分人。赵卫国、李小栓这些年轻人首先站出来支持：“支书，我们跟你干！力气我们有！”
经过连续几天反复的讨论、计算，甚至争吵，最终，在老支书“出了事，我这把老骨头跟建国一起扛”的表态下，社员大会以微弱的优势通过了办砖窑的决议。秦建国知道，这只是万里长征第一步，真正的考验还在后面。
他立刻动身，背着干粮，步行加搭车，去了那家小国营砖厂。他没有任何介绍信，只能守在厂门口，见到看起来像老师傅的人就上前递烟、说好话，诉说靠山屯的困难和他们想自办砖窑的决心。他的诚恳和那股不达目的不罢休的韧劲，最终打动了一位姓王的老师傅。王师傅冒着风险，默许他在工地上帮忙，偷偷指点他关键的环节：如何选土、和泥、制坯、晾晒，尤其是如何掌握那座土窑的“火候”——什么时候添煤，什么时候闭火，什么时候洇水（给砖窑浇水使其冷却渐变，决定砖的成色和硬度），这里面的学问深着呢。
秦建国像一块干燥的海绵，拼命吸收着一切知识。他白天在砖厂卖力干活，晚上就着工棚昏暗的灯光，用沈念秋给他准备的笔记本，密密麻麻地记录下每一个细节，画下窑体的结构图。他的手磨出了血泡，肩膀被扁担压得红肿，但眼神却越来越亮。
一个多月后，秦建国带着满身尘土和一本珍贵的“砖窑笔记”