第三十五章 江南烟雨，暗流初现
马车颠簸南行，连日奔波，将京城的肃杀与西山的险峻远远抛在身后。窗外的景致逐渐由北方的苍茫雄浑，变为江南的婉约湿润。稻田阡陌，小桥流水，烟雨朦胧中，连空气都带着一股黏稠的草木清香。
林凡——如今是林默，靠在车厢壁上，望着窗外掠过的白墙黛瓦，神情有些恍惚。身份的转变，环境的更迭，都如同梦境。身边的“妻子”默娘，大多数时间都闭目养神，或是翻阅一本看似寻常的杂记，偶尔与驾车的李统领低声交谈几句，内容隐晦，林凡听不真切。
他们并未前往安远侯府所在的北方，而是径直南下，进入了漕运枢纽、鱼米之乡的江南地界。默娘的解释是，账本中许多物资的最终流向和代号指向，与江南的某些织造局、漕运码头以及隐秘的私人货栈有关。这里，才是揭开谜底的关键战场。
“甲三”安全点位于运河畔一座不起眼的小城——临清县。城内水网纵横，舟楫往来，商贾云集，三教九流混杂，正是藏身和打探消息的好地方。安全点是一处临河而建、带有小码头的二进院落，表面看是经营南北杂货的普通商号后院，实则戒备森严。
安顿下来后，默娘立刻投入到对账本的深入研究中。她几乎足不出户，整日对着账本和一堆江南各地的舆图、商号名录勾画比对，神情专注而凝重。林凡则负责一些外围的采买和观察，一方面熟悉环境，另一方面也借机留意市面上的风声。
他扮演的落魄书生形象十分成功，偶尔去茶馆坐坐，听些南来北往的闲谈，或是去书铺转转，买些便宜的笔墨纸砚，并未引起任何注意。江南的繁华与京城不同，少了几分权贵气息，多了几分市井喧嚣，但平静的水面下，林凡能感觉到同样的暗流涌动。
漕运，是这座城市的命脉，也是各种势力交织的核心。码头上，扛包的苦力、记账的先生、收税的胥吏、押运的兵丁，以及各种看似闲逛、实则眼观六路耳听八方的人物，构成了一幅复杂的图景。林凡敏锐地察觉到，几处最大的码头和货栈，似乎被不同的势力把持着，彼此之间界限分明，偶有摩擦。
这天，林凡在一家临河的茶馆二楼喝茶，无意中听到邻桌几个看似商贾模样的人在低声议论：
“……听说没有？上个月北边运来的那批苏杭绸缎，在镇江段出了岔子，船沉了！”
“沉了？真的假的？那可是贡品级别的料子！”
“千真万确！押运的刘管事差点投了河！不过奇怪的是，货主那边好像没怎么追究，赔了点钱了事……”
“哼，追究？怕是追究不起吧！我听说啊，那批货根本就不是什么绸缎，里面夹带着别的东西……”
“嘘！慎言！喝茶，喝茶！”
几人立刻噤声，转移了话题。林凡心中却是一动。沉船？夹带？这似乎与账本中记录的某些通过漕运“损耗”来掩盖物资转移的手法，隐隐吻合。
他将这个发现告诉了默娘。默娘听完，眼中精光一闪，立刻在舆图上找到了镇江段的位置，又翻出账本仔细核对。
“时间对得上。”默娘指着账本上一行模糊的记录，“这里有一笔标注为‘苏料’的巨额支出，后续却没有相应的入库记录，只简单备注‘途损’。若真是沉船，倒是解释得通。”
但她随即眉头皱得更紧：“问题是，什么东西值得用贡品绸缎做掩护，又让货主不敢深究？普通的私盐、铁器，恐怕不至于此。”
林凡沉吟道：“或许，我们可以从那个‘刘管事’入手打听？他经历了沉船，又差点被追责，心中必有怨气，或许是个突破口。”
默娘赞许地看了林凡一眼：“思路不错。但此事不能操之过急。那个刘管事现在是惊弓之鸟，贸然接触，反而会打草惊蛇。我们需要一个更自然的契机。”
机会很快来了。几天后，临清县一年一度的“河神祭”即将举行，届时会有盛大的庙会和漕帮组织的龙舟竞渡，三教九流都会聚集，正是打探消息、制造“偶遇”的绝佳时机。
河神祭当天，临清县万人空巷，运河两岸人山人海，锣鼓喧天，彩旗招展。林凡和默娘也换了身稍显体面的衣服，混在人群中，看似是一对来看热闹的普通夫妇。