淡得像是在陈述一个再简单不过的事实，他变了样子，变了说话的方式，甚至可能……变了思考问题的方式。但他做过对不起你、对不起兄弟们的事吗？他下过命令，让你们去送死吗？他抢夺过你们的资源吗？或者，他明确表示过，要抛弃这个庇护所，抛弃你们吗？至少，现在还没有。
强尼愣住了，张着嘴，喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。老卡尔的话不像是什么大道理，却像一把沉重而精准的钝刀子，缓慢而坚定地割开了他脑海中混乱如麻的思绪，露出了里面最原始、最核心的部分。
外面的人怎么说，不重要。议会的老爷们怎么想，怎么算计，也不重要。老卡尔的声音很轻，却带着一种历经沧桑后沉淀下来的、奇异的力量，重要的是你怎么想，强尼。重要的是，在你这颗被肌肉和怒火包裹着的心里，还记不记得，当初是为什么，愿意一次又一次地把自己的命，交到那个叫凌风的小子手里。
就在这时，酒吧角落里那台老旧的、外壳甚至有些泛黄的老式公共通讯屏幕，突然发出一阵刺耳的电流干扰声，随后强制亮起，插播了一条覆盖所有民用频道的紧急通知。画面里出现的，正是凌风那能量形态的身影——显然是事先录制好的全息影像，背景是纯白色的静滞之间。他用那平板的、消除了所有人类情感起伏、带着冰冷金属共鸣的语调宣布：
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基于对庇护所现有防御体系的全面效率评估与逻辑推演，现有战术小队编制、训练模式及单兵装备，存在显着的结构性冗余与战场反应延迟，无法满足应对未来潜在高阶威胁的需求。现正式启动守护者计划第一阶段：所有登记在册的战斗人员，需在48标准小时内，前往指定医疗中心，接受新型神经连接与战术数据链接口的植入手术。该接口将优化指令接收效率，强化战场态势感知，并接入即将构建的全局战术网络。拒绝植入者，视为自动放弃战斗序列资格，将根据其自身条件，统一转入后勤保障、资源开采或其他非战斗安置岗位。
通知的下方，附带着冷冰冰的、如同工厂流水线说明书般的植入手术流程图，以及其他非战斗安置岗位后面那串意味深长的、模糊不清的省略号。
酒吧里瞬间炸开了锅。原本还在低声交谈、玩牌喝酒的客人们，几乎同时站了起来，脸上写满了震惊、愤怒和难以置信。
看见了吗？老卡尔！你他妈看见了吗！强尼猛地从高脚凳上站起，因为动作过猛，凳子向后倒去，发出哐当一声巨响。他脸色铁青，额头上青筋暴起，拳头攥得指关节发白，咯咯作响，这就是他干的好事！什么狗屁守护者计划！什么神经链接接口！这他妈就是要把我们都变成他可以直接控制的傀儡！连选择的机会都不给！其他安置岗位？说得好听！谁知道是不是直接送去分解炉回收利用！
老卡尔看着屏幕上凌风那非人的、完美却冰冷的影像，昏黄的眼睛里也终于控制不住地闪过一丝剧烈的波澜，他那一直稳如磐石的手，擦拭杯子的动作也出现了片刻的凝滞。但他最终还是什么也没说，只是深深地、几不可闻地叹了口气，摇了摇头。
强尼胸口剧烈地起伏着，像一头被逼到绝境的困兽。愤怒、失望、还有一种被最信任的人从背后捅刀子的、尖锐的刺痛感，交织在一起，几乎要灼烧掉他最后的理智。他死死地盯着屏幕，仿佛要透过那层幽蓝的能量躯壳，看清里面潜藏的，到底是他熟悉的队长，还是一个彻头彻尾的、危险的陌生存在。
几分钟后，强尼别在腰间的私人加密通讯器，发出了一阵持续而急促的震动。他烦躁地掏出来，指纹解锁屏幕，一条信息跳了出来。发信人是他在小队里最信任、也是除了瑞克之外资历最老的一个老兵，信息内容异常简短，只有一行字，却重若千钧：
**头儿，兄弟们都乱了。等你一句话。植，还是不植？**
强尼站在酒吧那昏暗迷离的灯光下，仿佛被钉在了原地。一边是老卡尔那句如同暮鼓晨钟般的重要的是你怎么想，在他混乱的脑海中回荡；另一边，是手中通讯器屏幕上，那行冰冷刺眼、决定着小队乃至更多战斗人员命运的文字。
杯中残余的琥珀色酒液，在昏暗的光线下，微微晃动着，反射出他此刻挣扎不定、充满痛苦与迷茫的面孔。
他该相信