沂水的粟田裹着一股酸腐气，刚灌浆的粟穗从顶端开始发黑，像被泼了墨汁，风一吹，干瘪的粟粒簌簌掉落，砸在板结的土上没半点声响；没腐坏的粟穗也透着病态，穗轴泛着灰霉，捏在手里能闻到一股冲鼻的霉味，剥开穗壳，里面的粟粒要么空瘪如糠，要么带着褐色的霉斑。乔郓蹲在一丛病粟前，指尖捏起一粒发霉的粟粒，轻轻一捻就成了粉末：“这是‘粟粒腐病’，专害灌浆期的粟穗，”他对身边的老粟农王老爹道，“病菌藏在穗壳里，遇雨就爆发，四天就能让一亩粟绝收，您看这土，攥着能成团，掰开全是硬疙瘩——张十四把抗腐粟种囤在粟神庙，只给俺们发掺了草籽的普通种，还说‘粒腐是天潮’，骗俺们买他的‘防潮粉’。”
王老爹手里攥着一把豁口的粟镰，镰柄上缠着的粗麻绳磨得发亮，是他儿子生前编的——儿子去年去给张十四当护院，因为偷偷给农户塞了半袋真种，被张十四打断腿，没熬到开春就没了。他的土坯房在粟田边，房檐下挂着两串去年的干粟穗，黄澄澄的，和今年的病穗形成刺眼对比。屋里传来孙子小粟的哭声，小粟得了口疮，嘴唇肿得老高，大夫说要六文钱抓药，可家里连买粗粮的钱都没有。“俺种了三十年粟，”王老爹声音发颤，指着粟神庙的方向，“张十四说‘抗腐种要八文一斤’，俺去求他赊半袋，他让护院把俺推在泥里，还骂俺‘老不死的占着田不产粮’。”他说着，从怀里掏出个粟秆编的小鸟，翅膀断了一只：“这是小粟昨天编的，说等粟收了，要编一笼小鸟送俺，现在看来，连给娃抓药的钱都凑不齐。”
铁牛扛着护麦队的木牌走过来，木牌上“沂水护粟队”五个字还是陈先生昨天写的，墨汁还透着新鲜。“王老爹，俺们护麦队帮您清病穗！”铁牛嗓门大，一开口就惊动了周边的农户，“乔主事说了，先清病穗，再换真种，今年肯定能收上好粟！”他说着就蹲下身，小心地掰掉病穗，动作比去年在蒙阴时熟练多了——自打上回跟着石勇护麦田，他学了不少护庄稼的门道。
王月瑶推着一台“粟粒防腐点播耧”走过来，枣木车架沾着新鲜的粟叶汁，泛着浅绿的光，前端装着带细网的“粟粒筛选器”——能把掺在抗腐种里的草籽和空粒筛出来，后端的播种斗分两层：上层播经苏婉药浸的抗腐粟种，下层撒掺了沂水艾蒿根粉的草木灰（沂水多野生艾蒿，根茎的抗菌性比柴胡强两成），车架侧边还挂着个小铜铲，能顺便给粟根松土，解决土壤板结的问题。“刚才去粟神庙附近的杂货铺打听，”她擦了擦手上的草籽，筛选器的网眼上还挂着几粒空粟，“张十四和县衙的仓官李福勾结，把朝廷拨的‘救荒粟种’四十石私分了，李福帮他压着农户的告状信；张十四还和梁山的‘九尾龟’陶宗旺勾结，陶宗旺派了二十个喽啰守庙，他自己擅长软鞭，去年在沂州府抽伤过两个粟农，谁要是敢靠近粟神庙，就用软鞭抽烂谁家的粟囤。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少带霉斑的粟叶，她拿出两个陶罐：一个装着深褐色的“祛腐膏”，罐口贴着手写的“沂水专用”标签，里面混着切碎的艾蒿根；另一个是淡黄色的“壮穗液”，飘着细碎的粟根——“这祛腐膏用艾蒿根、硫磺和粟根熬了一夜，熬的时候加了半勺沂水的山泉水，含矿物质多，能透进穗壳杀病菌；壮穗液加了骨粉和豆饼，还掺了点小粟喜欢的蜂蜜，浇在粟根上，能让新种的粟根扎得深，抗涝又抗腐，熬出来的粟粥还甜。”她蹲下身，用小毛刷将祛腐膏仔细涂在健康粟穗的基部，动作轻得像怕碰掉粟粒：“得先把病穗剪下来，在田外挖三尺深的坑埋了，上面盖层石灰，不然病菌会顺着风飘到好粟穗上。”
乔郓激活信息探查扫过粟田和粟神庙：
【作物：沂水油粟（粟粒腐病感染率87%，粟粒饱满度不足12%，预计减产93%）】
【核心冲突：张十四垄断抗腐粟种（假种掺草籽抬价230%，真种囤于粟神庙正殿，15名喽啰看守）+ 勾结梁山陶宗旺（二流武师中游，擅长软鞭，鞭梢裹着铁砂，抽中能破皮见血）+ 李福扣发救荒种（挪用朝廷拨款55两，分赃40%）】
【智斗关键：沂水每月三十有“粟神祭”，农户会带陈粟来祭拜，张十四会亲自去庙内主持仪式，钥匙藏在粟神龛前的粟穗堆里（用红布盖着）；喽啰里有个叫“老栓”的，老婆孩子被张