1月的伦敦，大雾笼罩着朴茨茅斯造船厂。与半年前“无畏号”服役时的喧嚣不同，船坞深处的一间临时设计室里，代英海军部秘密召集的十余名工程师正围着一张航母草图争论。桌上摊着从龙国走私来的“辅航一号”商船改造航母照片——木制平甲板、舰艉弹射架、简易机库的轮廓清晰可见，照片边角还标注着龙国舰载机的起降数据。
“龙国的商船改造航母已能搭载8架飞机，去年威海卫演练时，鱼雷机还模拟重创了战列舰靶船，我们不能再忽视了。”首席工程师托马斯·阿特伍德将照片推到众人面前，语气急切，“海军部秘密拨款50万英镑，要求我们在一年内拿出‘皇家方舟级’航母设计方案，既要能搭载12架舰载机，又要跟上龙国‘天权级’30节的航速，还要隐藏研发进度，不能让外界知道我们在跟风。”
一名工程师立刻提出质疑：“30节航速需要大功率发动机，我们现有的蒸汽轮机最多只能支撑25节，而且木制甲板虽然轻便，但防火性能太差，万一被炮弹击中，很容易烧毁机库。”
“发动机可以从漂亮国引进改良，甲板先用钢制框架搭配木制面板，兼顾重量与防火。”阿特伍德敲了敲草图，“重点是舰载机——龙国的‘雏鹰号’时速已达150公里，我们必须加快‘海燕式’战斗机的研发，同时设计能挂载450毫米鱼雷的攻击机，否则就算造出航母，也没有战力。”
为了隐藏研发痕迹，代英海军部特意将航母设计团队划归到“商船改装局”名下，将舰载机研发交给私人公司维克斯造船厂，所有材料采购都以“民用船舶配件”名义下单。即便如此，龙国驻伦敦情报站仍通过码头工人的闲聊，捕捉到了异常——朴茨茅斯造船厂近期采购了大量轻质钢材和飞机发动机零件，且夜间加班频次明显增加。情报传到北京，李和立刻在海军会议上提醒：“代英表面嘲讽航母，实则在偷偷追赶，我们必须加快‘天权级’的建造进度，同时提前启动二号舰的施工，不能让他们追上。”
几乎同一时间，柏林的克虏伯公司工厂里，汉斯国海军的秘密航母研发也在推进。1907年2月，提尔皮茨亲自召见工程师团队，将一份龙国“天权级”航母的模糊参数表拍在桌上：“龙国的航母能与战列舰编队，航速30节，载机26架，我们的‘冯·德·坦恩级’战列巡洋舰虽然主炮口径达305毫米，但没有空中侦查能力，在海战中很容易被动。海军部决定秘密建造一艘‘海鹰级’航母，预算1200万马克，要求1909年前服役，载机量不少于20架。”
汉斯国的研发同样面临难题——缺乏舰载机技术，且国内飞机制造商只生产过侦察机，从未设计过能在甲板起降的舰载机。提尔皮茨不得不暗中派代表前往意大利，试图引进飞机设计技术，同时从龙国走私“雏鹰号”战斗机的残骸，拆解研究其起落架结构。这些动作被龙国驻柏林情报人员察觉，李和在与漂亮国海军代表会谈时特意提及：“汉斯国也开始研发航母了，我们必须加快联合研发进度，‘海鹰号’舰载机的量产要提前，不能让欧洲国家在舰载机技术上赶超我们。”
漂亮国随即响应，将纽约造船厂的航母改造车间扩建，把5艘商船改造航母的计划增加到8艘，同时投入300万美元用于“海鹰号”战斗机的改良，使其时速提升至160公里，载弹量增加到120公斤。1907年3月，漂亮国海军在大西洋举行秘密演练，用改造后的“合众国号”辅助航母测试舰载机起降，结果却不尽如人意——3架“海鹰号”中有1架在降落时冲出甲板坠入海中，飞行员重伤。演练报告传到华盛顿，海军部长立刻致电李和，希望龙国能派舰载机教官赴美指导。李和当即选派10名经验丰富的飞行员前往纽约，同时带去了龙国的甲板阻拦索设计图纸——这一技术此前从未对外公开，能有效降低舰载机降落事故率。
有了龙国的技术支持，漂亮国的航母训练进度大幅加快。1907年5月，“合众国号”辅助航母成功完成12架次舰载机起降，没有发生一起事故。消息传到伦敦，代英海军部紧急要求维克斯造船厂加快舰载机研发，甚至不惜从法国购买飞机发动机技术，将“海燕式”战斗机的试飞时间提前到1907年9月。
此时的龙国，“天权级”首舰的建造已进入关键阶段。1907年6月，江南制造局的船坞