临时政府成立已两月有余，渤海湾的海风也带了些寒意，可国内的变革热潮却丝毫未减。北京城内，街头巷尾的剃头匠铺子前挤满了人，青壮年男子排着队，让剃头匠剪掉脑后的辫子——临时政府发布的《剪辫易俗令》已推行半月，“剪辫即革新，留辫为守旧”的口号贴满了各省城墙，连江南制造局的工匠、马尾船政的学徒，都在工休时互相帮忙剪辫子，手里攥着剪下的黑辫子，脸上满是摆脱旧俗的轻松。
“大人，直隶、山东的剪辫率已超七成，江南各省更是达到九成，可西部的陕西、甘肃，还有蒙古草原上的旗人，不仅拒不剪辫，还聚集了清朝余孽，扬言要‘复清讨逆’！”民生署官员拿着报表，匆匆走进李鸿章的办公室，语气里满是焦急，“陕西巡抚升允（原清廷官员，拒不归顺临时政府）纠集了三万绿营兵，占据西安城，还截断了甘肃到河南的粮道；蒙古王公那彦图更是带着骑兵，在张家口外劫掠商队，说要‘护送小皇帝复位’（慈禧被擒后，清廷残余拥立一个年幼的满清皇族旁支为新帝，暂避蒙古）。”
李鸿章放下手中的铁路规划图，眉头紧锁——临时政府成立后，精力多放在海疆防御与对外谈判上，内陆尤其是西部的管控确实薄弱。走到地图前，指尖划过陕西、蒙古的疆域：“西部多山地，蒙古是草原，水师的主力舰进不去，可小炮艇能走黄河；蒙古的商道多靠驿站，咱们的骑兵能追。传我命令，分两路施策：一路让南洋水师调十艘‘江豚级’小炮艇，从山东入黄河，逆流而上，支援陕西的地方治安队；另一路让左宝贵从海防陆师抽调两万骑兵，组建‘定边军’，进军蒙古，清剿那彦图的残部。”
“江豚级”小炮艇是江南制造局专为内河航运设计的舰艇，船长35米，宽6米，吃水仅1.2米，虽吨位不足百吨，却装备了两门75毫米速射炮和四挺机关枪，航速12节，既能在黄河的浅滩航行，又能提供火力支援——这正是内陆平叛最需要的装备。
十日后，黄河济南段的码头上，十艘“江豚级”小炮艇整装待发。南洋水师的炮艇队管带周廷芳站在旗舰“江豚一号”的甲板上，看着船员们检查炮闩，大声叮嘱：“黄河水急，浅滩多，舵手要盯紧航道；到了陕西境内，先帮地方治安队打通粮道，遇到清军抵抗，用速射炮压制，别跟他们拼近战！”
汽笛声响起，炮艇队缓缓驶入黄河。逆流而上的航程比预想中艰难，黄河中游的三门峡段水流湍急，礁石密布，“江豚三号”的船底甚至擦到了暗礁，好在船体轻便，才没出大事。船员们轮流值守，白天靠望远镜观察航道，夜晚靠岸边的灯火指引，用了五天时间，终于抵达陕西潼关。
潼关城外，陕西地方治安队正被升允的清军围困。清军在城外筑起土城，用抬枪和土炮对着治安队的阵地开火，治安队的步枪射程不如抬枪，只能缩在战壕里被动防御，粮道被截断后，士兵们已经两天没正经吃饭，不少人脸色发白，却仍紧握着枪杆。
“炮响了！是咱们的炮艇！”突然，有士兵指着黄河水面，兴奋地大喊。众人抬头望去，十艘“江豚级”小炮艇正顺着黄河驶来，“江豚一号”的75毫米速射炮率先开火，炮弹带着尖啸，落在清军的土城上。土城瞬间塌了一角，清军吓得四处逃窜，抬枪和土炮也没了声响。
周廷芳看着慌乱的清军，下令：“全体炮艇，齐射！压制清军阵地！”十艘炮艇的速射炮同时轰鸣，炮弹像雨点一样落在清军的阵地里，土城接连坍塌，清军的抬枪队被机关枪扫倒一片。地方治安队的队长见时机成熟，立刻下令冲锋：“跟我上！把清军赶跑！”士兵们拿着步枪，冲出战壕，跟着炮艇的火力推进，不到一个时辰，就解了潼关之围。
打通潼关后，炮艇队继续逆流而上，往西安方向驶去。沿途的清军据点，只要看到炮艇的影子，要么弃寨而逃，要么投降——他们从未见过能在黄河里行驶的“铁船”，更没见过能连续发射的速射炮，心里早就没了抵抗的勇气。升允在西安城上看到炮艇队逼近，知道大势已去，带着残部偷偷从西门出逃，却在半路被治安队抓获，押往北京受审。
西安收复的消息传到北京时，左宝贵的“定边军”也在蒙古草原上取得了进展。那彦图的骑兵虽勇猛，却缺乏重武器，左宝贵的骑兵装备了江南制造局生产的骑步枪和迫击炮，机动性和火力都占优。在张家