光绪二十六年六月，北京的暑气裹着硝烟味，飘进了总理衙门。慈禧太后的宣战诏书，像一道惊雷，砸在了李鸿章的案头——诏书上“与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄”的字句，几乎要将纸页戳破，落款处鲜红的玉玺，透着不容置疑的决绝。
李鸿章捏着诏书，指节泛白，茶水泼在衣襟上都浑然不觉。他太清楚这道诏书意味着什么：义和团拆铁路、烧教堂，早已惹恼列强；如今向十一国宣战，等于把中国拖进万劫不复的深渊——天津的租界已被义和团围攻，各国军舰正往渤海湾集结，一旦开战，北洋水师的军舰、刚修通的铁路、辛苦建造的船坞，都将成为战火的祭品。
“老佛爷这是疯了！”李鸿章猛地将诏书拍在案上，声音里满是悲愤，“她想借义和团的刀杀洋人，却忘了鸦片战争的教训——就凭那些拿着大刀长矛的拳民，能挡得住列强的坚船利炮？到头来，还得水师和百姓替她买单！”
就在他怒火中烧时，张之洞的密电从武昌发来，只有八个字：“坐视亡国，不如另谋。”李鸿章盯着这八个字，心里的念头终于清晰——这些年，他办洋务、建水师、修铁路，为的是救中国，不是保大清；慈禧要把中国拖入绝境，那这腐朽的清廷，便没有再保的必要。
他立刻让人叫来北洋水师驻京联络官，压低声音吩咐：“速电丁汝昌、李和，让北洋水师全军进入一级戒备，‘海天’‘海圻’号守住渤海湾，绝不让列强军舰靠近旅顺、威海卫；再电吴安康、裴荫森、陈良弼，让南洋、福建、广东水师分别守住长江口、台海、南海，谁也不准听朝廷的调令去‘助战’义和团——咱们要保的是中国，不是清廷！”
联络官刚走，张之洞的信使就到了，带来一封密信。信里说，湖广、两江、两广的督抚已暗中联络，若慈禧执意开战，便联合四大水师，通电“东南互保”，再伺机推翻清廷，另立新政——信的末尾，张之洞特意标注：“四大水师握有兵舰、铁路、军火，是成事的关键，需李中堂牵头，稳住水师人心。”
李鸿章攥紧密信，目光望向窗外——远处的胡同里，义和团正举着“扶清灭洋”的旗帜呼啸而过，百姓们躲在门后，眼里满是恐惧。他知道，不能再等了，必须尽快与四大水师达成共识，否则一旦战火燃起，一切都晚了。
此时的威海卫，丁汝昌刚收到李鸿章的密电，就立刻召集李和、邓世昌等管带开会。电报在众人手中传阅，会议室里鸦雀无声，只有烟杆敲击桌面的声音。“老佛爷要宣战，是想让咱们水师去当炮灰！”邓世昌猛地站起身，拳头砸在桌上，“当年马尾海战，咱们就是因为朝廷昏庸才吃了败仗，如今还要重蹈覆辙？我不同意！”
李和接过话头，语气沉稳却坚定：“李鸿章大人的意思很清楚——保中国，不保清廷。咱们北洋水师有‘海天’‘海圻’两艘万吨舰，还有换了新炮的‘定远’‘镇远’支援，只要四大水师联手，不仅能挡住列强，还能推翻清廷，让中国走新政的路。”
丁汝昌磕了磕烟锅，烟灰落在电报上：“我跟着北洋水师几十年，从‘定远’到‘海天’，盼的就是中国能强起来。如今慈禧要毁了这一切，那这清廷，咱们就反了！”他看向众人，“从今日起，北洋水师不听朝廷调令，只听李鸿章大人和水师总署的命令——谁敢违令，军法处置！”
决议很快传到南洋、福建、广东水师。吴安康在“定远”号上召集官兵，将宣战诏书和李鸿章的密电一并宣读，最后问：“你们是想跟着清廷送死，还是跟着水师保中国、谋新政？”水兵们齐声高喊：“保中国！谋新政！”声音震得长江水都泛起涟漪。
裴荫森在“镇远”号上，把清廷克扣水师经费、放任义和团破坏铁路的事一一讲给官兵听：“咱们换炮的钱，是工匠们省吃俭用攒的；咱们巡防台海，是为了让百姓不受日本欺负。清廷要宣战，是不管咱们的死活，不管百姓的死活——这样的朝廷，不值得咱们效忠！”
广东水师的陈良弼，更是直接把“威远”号开到珠江口，对着广州城的清廷官员喊话：“水师只保中国海疆，不替清廷卖命！若朝廷再逼咱们去打洋人，‘威远’号的主炮，第一个对准的就是广州的督署！”
四大水师的异动，很快传到北京。慈禧看着裕禄递上来的密报，气得浑身发抖：“李鸿章、丁