金秋九月，亚平宁半岛北部的天空湛蓝高远，空气中弥漫着谷物成熟的醇厚香气和一丝不易察觉的紧张。王国初年的多事之秋，终于迎来了一抹亮色——农业丰收。在皮埃蒙特和伦巴第广袤的平原上，金色的麦浪翻滚，沉甸甸的麦穗压弯了腰。收割的农民们脸上带着久违的、发自内心的笑容，镰刀挥动，汗水滴落在肥沃的土地上。粮仓前所未有地充实起来，满载着小麦、玉米的马车络绎不绝地驶向城镇和市场。
“首相阁下，您看。”商务部农业司陪同亚历山德罗视察都灵郊外的一个大型农场，指着一座座堆满新粮、几乎要涨破的谷仓，语气中充满了激动，“推广科斯塔化工厂的硫酸铵化肥和新式条播机，效果太显着了，平均亩产比去年提高了两成以上。皮埃蒙特和伦巴第核心产区，普遍丰收。这大大缓解了城市粮食供应压力，平抑了粮价。”
亚历山德罗抓起一把饱满的麦粒，感受着那份沉甸甸的踏实感。麦粒金黄，散发着阳光和泥土的味道。这是新政在农业领域结出的第一枚硕果，是“五年计划”中“农业为本”战略的初步胜利。化肥的魔力，加上相对稳定的北方环境和农技推广，终于冲破了建国初期的阴霾。
“很好。”亚历山德罗脸上露出欣慰的笑容，“农民的积极性如何？”
“非常高。”农业大臣回答，“尝到了甜头，很多观望的农场主都主动来询问购买化肥和农具的事宜。科斯塔化工厂的化肥现在是抢手货，订单排到了明年春天。”
亚历山德罗点点头，目光却不由自主地投向了南方：“南方试点地区的情况呢？”
农业大臣的表情变得谨慎了一些：“卡拉布里亚和西西里的几个土地改革试点区，情况…有好有坏。推行了合作社模式、由国家资助兴修了小型水利、并推广了化肥的地区，比如靠近那不勒斯的那个‘维苏威合作社’，收成确实有明显改善，农民基本能吃饱了，对政府的抵触情绪降低不少。但是…”
他叹了口气：“但是，改革推进慢、或者遭遇当地豪强暗中阻挠的地区，效果就大打折扣。而且，南方整体的基础设施太差，很多粮食运不出来，只能在本地低价销售，农民实际增收有限。更麻烦的是，土匪活动虽然被军队压制，但并未根除，秋收季节反而更活跃了，抢劫运粮车队的事情时有发生。”
亚历山德罗的眉头又皱了起来。南方的症结，如同附骨之疽，绝非一次丰收就能解决。土地改革的温和渐进性保证了稳定，但也注定了其效果的缓慢和不平衡。土匪问题，更是需要军事、经济、社会综合治理的顽疾。
带着一丝忧虑回到首相府，财政大臣里卡尔迪早已等候多时，他脸上的愁云比农业司刚才提及南方问题时还要浓重得多。
“首相，丰收是好消息，但…”里卡尔迪没有寒暄，直接摊开一份份令人触目惊心的报表，“我们快被钱袋子勒死了。”
他指着图表上那条陡峭上扬的红色曲线：“国债像坐了火箭一样往上窜，发行铁路债券、支付军队剿匪和南方维稳的开销、补贴新建工厂（包括关税保护带来的潜在税收损失）、支付官僚体系膨胀的薪水、再加上科斯塔集团虽然订单激增但扩大生产本身的巨大投入…国库，快见底了。”
亚历山德罗看着那些天文数字，感到一阵窒息般的压力。丰收带来的那点喜悦瞬间被冲得无影无踪。他知道花钱如流水，却没想到窟窿如此之大。北美战争财是未来的希望，但远水难解近渴，而且扩大生产本身也需要前期投入。
“具体缺口？”亚历山德罗的声音低沉。
“到年底，预计赤字将超过全年财政收入的三分之一，”里卡尔迪的声音有些发颤，“这还不包括‘战时出口促进计划’可能需要的补贴和贷款担保。首相阁下，债券利息、到期本金的偿还压力像山一样压过来，再不想办法开源节流，国家信用就要崩盘了。到时候，别说五年计划，王国都可能陷入财政危机。”
办公室里的空气仿佛凝固了。窗外丰收的喧嚣与室内的财政冰窟形成了刺眼的对比。亚历山德罗沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面，这是他思考重大决策时的习惯。良久，他抬起头，眼神重新变得锐利而冷静：“恐慌解决不了问题。两件事：开源和节流。”
“节流：”他首先指向最现实也最痛苦的部分，“里卡尔迪