心五城的科斯塔商业银行分行，将紧随餐厅的脚步落地生根。”安东尼奥的声音带着老猎犬锁定猎物的笃定。
亚历山德罗的目光并未满足，他沿着亚平宁半岛的脊梁继续南下，越过托斯卡纳起伏的山丘，落在更广阔的疆域——教皇国的罗马、两西西里王国的拿波里、威尼斯共和国的水巷…“托斯卡纳只是开始。下一步，罗马、威尼斯、那不勒斯。餐厅的刀叉插到哪里，银行的触须就跟到哪里，用美食敲开大门，用金币铺平道路。”他的野心，随着餐厅蒸腾的香气和银行冰冷的金弗罗林，无声地弥漫。
佛罗伦萨，“科斯塔厨房”顶层的私人宴会厅“金百合厅”。厚重的橡木门隔绝了楼下的喧嚣，只留下水晶吊灯柔和的光晕和银质餐具轻微的碰撞声。长条餐桌铺着浆洗得雪白挺括的亚麻桌布，中央点缀着含苞待放的佛罗伦萨鸢尾。
今晚的东道主，是托斯卡纳大公国财政大臣的侄子，年轻的乔万尼·德·美第奇（一个顶着辉煌姓氏却手头日渐拮据的破落贵族）。他做东宴请的，正是几位手握实权、却对北方“暴发户”充满戒心的托斯卡纳地方税务官和贸易委员会成员。
气氛起初带着矜持的疏离。几位官员小口啜饮着本地红酒，对盘中精致得如同艺术品的菜肴（“科斯塔厨房”的招牌慢烤小牛膝配黑松露土豆泥）也只是礼貌性地浅尝辄止，话题谨慎地围绕着无关痛痒的天气和歌剧。转折点在一道主菜之后。侍者端上一只造型古朴的陶罐，揭开盖子的瞬间，一股混合着浓郁红酒、迷迭香、百里香和顶级牛肉醇香的霸道气息，如同无形的拳头，狠狠砸在所有人的嗅觉神经上。深褐色的牛肉块在绛红色的酒汁中微微颤动，散发着致命诱惑。
“诸位，请尝尝这道‘勃艮第荣光炖牛舌’。”乔万尼带着一丝刻意营造的神秘微笑，用银勺为客人们分餐，特意强调了那个古怪而充满暗示的菜名，“选用最柔嫩的牛舌芯，用布鲁内洛陈酿慢炖十二小时…据说，当年拿破仑在米兰品尝后，第二天就下令进军了。”他开了个半真半假的玩笑，试图活跃气氛。
一位面容严肃、一直沉默寡言的贸易委员会副主席，弗朗切斯科·罗西，原本紧绷的脸部线条，在牛舌入口的瞬间，如同春雪消融般松弛下来。那极致软糯、入口即化、饱吸了顶级红酒和香料精华的绝妙口感，瞬间击溃了他所有的味蕾防线和…心理防线。他下意识地闭眼，喉结滚动，发出一声几不可闻的满足叹息。
趁着他沉醉的间隙，坐在他旁边的乔万尼，如同最精明的猎手，用不经意的闲聊语气，抛出了酝酿已久的话题：“罗西阁下，听说最近锡耶纳那边的羊毛出口配额审核…有些延迟？我叔叔（财政大臣）颇为关心，担心影响大公国的关税收入啊。”他的声音不高，恰好能被罗西听见，又不会打扰其他人享受美食。
罗西咀嚼的动作微微一顿，睁开眼，眼底的警惕被美食带来的愉悦冲淡了大半。他放下刀叉，用餐巾沾了沾嘴角，犹豫了一下。眼前是美第奇家族（虽然破落但余威尚存）的子弟，盘子里是足以让人灵魂出窍的美味，而对方抛出的问题，似乎也合情合理，关乎“大公国利益”。
“唔…是有几家北意新注册的商行在申请，背景核查需要些时间…”罗西含糊地说，目光却不自觉地又瞟向那罐诱人的红酒炖牛舌。
乔万尼立刻心领神会，微笑着示意侍者为罗西再添一份牛舌，同时压低声音，仿佛推心置腹：“背景核查是应当的。不过，我听说科斯塔商业银行在热那亚的信用评级非常高，他们似乎也涉及大宗羊毛贸易的融资？或许…他们的资质文件，能作为快速通道的参考？”他巧妙地抛出了诱饵，将科斯塔的名字，裹着红酒牛肉的浓香，送入了关键人物的耳中。
罗西叉起一块颤巍巍、裹满绛红色酱汁的牛舌，没有立刻回答，只是深深地嗅了一下那醉人的香气，眼中闪过一丝不易察觉的动摇。防线，在美食与“合理建议”的双重侵蚀下，悄然松动。
宴会厅外，幽暗的走廊拐角。餐厅经理对着阴影中一个穿着侍者制服、眼神却异常锐利的年轻人（阿尔贝托安插的情报员）微微点头。年轻人手中的托盘下，一支特制的铅笔，正在袖珍记事本上无声地划过：罗西，贸易委员会。倾向松动，提及锡耶纳羊毛配额，科斯塔资质文件可作为突破口。
舌尖上的征服，无