山东，乐安州外三十里，废弃砖窑。
从黑水荡那令人窒息的压抑中逃离，踏入这片汉王指定的“栖身之所”时，以唐赛儿为首的白莲教核心残部，心中都弥漫着一种近乎麻木的悲凉。然而，当真正进入这片看似荒芜的窑区深处时，包括唐赛儿在内的所有人，都不由得被眼前的景象所震撼。
外表残破的砖窑群，内部竟别有洞天。数个最大的窑洞已被加固改造，不仅通风良好，甚至以青砖铺地，隔出了数个相对干燥整洁的居所。更令人惊异的是，角落处竟有一套看似简陋、却设计精巧的陶管引流系统，将山泉引入一个沉淀池，再通过阀门控制，分流至饮用、洗漱乃至一个以砖石砌就、带有排水沟的“净房”。
“这…这是…”董彦晖蹲下身，摸着那打磨光滑的陶管接口，眼中满是难以置信。他早年曾混迹工匠行当，深知这等看似简单的卫生系统，所需的设计理念和烧制工艺，绝非寻常乡野匠人所能为。
“青岩兄，你看这粮食…”另一名核心教徒打开角落堆放的麻袋，里面是颗粒饱满的陈米，还有成筐的腌菜、风干肉，甚至有几坛密封严实的酒。物资之丰足，远超他们颠沛流离时最乐观的想象。
董彦晖站起身，环顾这虽简陋却功能齐全、物资充沛的藏身之所，脸上表情复杂至极，最终化作一声带着苦涩与一丝莫名感慨的长叹：“唉…没打过这么富裕的仗啊…”
这话道出了所有人的心声。与朝廷周旋，与饥寒搏命，他们习惯了缺衣少食、东躲西藏的日子。如今骤然得到这般“庇护”，虽心知是寄人篱下、代价惨重，但这实实在在的温饱与安全，依旧像一种腐蚀意志的毒药，悄然瓦解着他们最后的抵抗心气。唐赛儿默默看着这一切，脸上没有任何喜色，反而更深沉。汉王此举，是恩威并施的极致。让你活，而且让你活得比从前好，让你清晰地感受到背叛这份“恩赐”将面临的恐怖后果。这种控制，比单纯的刀剑相加，更加深入人心。
次日清晨，窑洞外传来响动。两名作工匠打扮的汉子，推着一辆载有工具和材料的板车而来，声称是奉命来检修加固引水系统。唐赛儿本未在意，直到其中一名身材异常魁梧、顶着个锃亮光头却动作麻利的汉子，熟练地撬开一处管道接口检查时，她无意中瞥见了那汉子的侧脸。
就这一眼，让唐赛儿如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结！
那张脸…尽管消瘦了些，肤色因户外劳作变得黝黑发亮，眉宇间那股狂傲邪戾之气荡然无存，取而代之的是一种专注、沉稳，甚至带着些许工匠特有的满足感…但她绝不会认错！
那是“弥勒”！石佛口弥勒教那个自封转世、骄横不可一世的教尊！他…他不是应该在石佛口覆灭时，就“销声匿迹，生不见人死不见尸”了吗？！
他怎么会在乐安？！怎么会成了汉王麾下…一个修水管的工匠？！而且看起来…如此…平静从容？！
就在唐赛儿震惊失语、几乎要脱口而出之际，她强行咬住了自己的舌尖，将那股惊呼硬生生压了下去。巨大的惊骇让她瞬间出了一身冷汗。她立刻意识到，此刻相认，无异于自曝其短，可能引来不必要的麻烦。她只能死死地盯着他，眼中充满了难以置信的询问与困惑。
然而，她身边的董彦晖（青岩）却没有这般定力。他同样认出了弥勒，那份震惊过于强烈，以至于他完全忽略了佛母的沉默和周遭诡异的气氛，失声惊叫出来，声音因极度惊愕而变得尖利：
“弥…弥勒？！是你？！你还活着？！你怎么会在这里？！”
这一声叫喊，如同平地惊雷，瞬间打破了窑洞口的平静。
那光头汉子动作一顿，手中的工具轻轻放下。他缓缓地、十分镇定地抬起头，目光平静地扫过青岩，随即落在了脸色煞白、眼神复杂的唐赛儿脸上。他的眼神清澈而坦然，没有一丝一毫的躲闪或慌乱，仿佛只是在看两个陌生的、有些失礼的围观者。
他身旁那个面容精干的中年汉子也停下了手中的活计，眉头微蹙，警惕地扫视着唐赛儿一行人，但眼神中并无敌意，更多的是一种“又来了”的无奈和提醒般的警示。
那光头汉子笑了笑，那笑容平和甚至带着点宽厚，语气礼貌而疏离，声音沉稳有力，带着劳动人民特有的实在劲儿：
“这位先生，您认错