乾清宫东暖阁内，烛火依旧摇曳，但气氛已与先前截然不同。
新君朱瞻基的几道命令如同巨石投入死水，激起了层层涟漪，却也暂时稳住了即将倾覆的舟楫。首辅杨士奇、兵部尚书李庆、户部尚书夏原吉三位老臣领了旨意，深知此刻每一刻都关乎国运，不敢有丝毫耽搁。他们强压下心头的激动与重负，向新帝与太后行了告退的大礼，步履匆匆却异常坚定地退出了暖阁，各自奔赴那千头万绪、危机四伏的战场。
烛火摇曳，将母子二人的身影投在冰冷的金砖地上，拉得很长，微微晃动，一如他们此刻的心绪。
沉重的殿门缓缓合拢，将外间的纷扰与压力暂时隔绝。
暖阁内，只剩下朱瞻基与他的母亲，如今的张太后，以及龙榻上那已无知无觉的大行皇帝。先前人多时尚能维持的庄重与决断，此刻在至亲面前，迅速被一种巨大的疲惫和劫后余生的酸楚所取代。
朱瞻基挺拔的身姿微微晃动了一下，连日来的奔波、伤痛、惊惧、悲恸，以及刚刚那片刻间承受的江山之重，几乎抽干了他所有的力气。他下意识地抬手，轻轻按住了右肩的伤处，那里虽经灵药处理，依旧传来阵阵钝痛。
张太后敏锐地捕捉到了儿子的这个小动作。她的心猛地一揪，所有关于国事的忧虑瞬间被一个母亲最本能的关切所取代。她快步上前，扶住儿子的手臂，声音里充满了难以掩饰的焦急与心疼：“基儿！你的肩膀……你受伤了？！快让母后看看！这一路……你到底遭遇了什么？！”
她的声音哽咽，目光急切地在儿子身上巡视，仿佛要确认他是否还有其他看不见的伤口。
感受到母亲冰凉而微颤的手，听到那充满关切的询问，朱瞻基心中一酸，强撑的坚强外壳悄然融化。他顺着母亲的搀扶，缓缓坐到一旁的软榻上，长长地、沉重地吁出了一口气，那气息中充满了难以言喻的疲惫与劫后余生的沧桑。
“母后……”他开口，声音沙哑得厉害，“儿臣……儿臣险些就回不来了。”
这句话如同打开了闸门。他握住母亲的手，开始讲述离开南京后的遭遇。金蝉脱壳的秘密北返、黑石峪荒岭的精准截杀以致中箭负伤、山野老庄里的采药人、山神庙的再次围困、山林遇虎以致护卫惨烈殉职……以及那神秘出现、身手不凡却行迹可疑的猎户，还有那效力奇佳却来历蹊跷的金疮药。
他的叙述时断时续，因情绪激动而加快，因回忆惨烈而凝滞。张太后听得脸色煞白，手心冰凉，不时发出低低的惊呼，泪水一次次模糊了视线。她紧紧攥着儿子的手，仿佛这样就能将他从那些可怕的回忆中拉回来。
当听到那猎户石勇超凡的箭术、老辣的伤情处理以及那远超寻常的伤药时，张太后的眉头紧紧蹙起。当听到太子仪仗与他自己秘密北上的路线仿佛尽在敌人掌握之中时，她的眼中已不仅仅是后怕，更添了深深的惊疑。
“……母后，”朱瞻基的声音低沉下来，带着一种冰冷的、抽丝剥茧般的分析，“您不觉得，这一切都太过‘巧合’了吗？每一次绝境，都恰好有一线生机？而这生机，又都来得如此‘及时’，如此‘对症’？仿佛……有一双看不见的手，在幕后操控着一切。它既想要我的命，又似乎在……某种程度上，确保我能活着回到北京？或者说，确保我能按照某种它设定的方式，回到北京？”
张太后凤目含威，缓缓点头，声音凝重：“不错。若只是暗杀，何必如此大费周章，水陆并进，虚实结合？这不像是不死不休的绝杀，倒更像是一场……精心编排的大戏，一场……考验，或者说，一种……操纵。”她沉吟片刻，目光锐利地看向儿子：“你怀疑谁？汉王？赵王？”
朱瞻基摇了摇头，眼神深邃：“二叔远在乐安，病重不起，三叔在彰德，虽有异心，但儿臣观其行事，多是小聪明，缺乏这等环环相扣、精准老辣的布局能力。此次幕后之人，能量之大，算计之深，远超想象。”
他顿了顿，声音压得更低，终于说出了那个盘旋在心头许久的、最令他不安的猜测：“母后，您可曾想过……英国公张辅？”
张太后浑身一震，猛地抬头看向儿子，眼中充满了难以置信：“张辅？这……这怎么可能？他可是两朝老臣，执掌京营，权倾朝野，若有不臣之心，何必……”
“正因为他