山东，临清州，运河闸口。
时值六月，盛夏的暑气蒸腾，河面上弥漫着潮湿的水汽，与船只扬起的尘埃混合成一片朦胧的薄雾。漕船、官船、商船密密麻麻地挤在河道上，桅杆如林。船夫们赤膊号子声震天，汗水在古铜色的皮肤上闪着油光，水流湍急地撞击着巨大的闸板，溅起白色的水花，整个闸口区域笼罩在一种闷热、喧嚣而躁动不安的氛围中。然而，在这看似寻常的盛夏繁忙之下，一股令人窒息的紧张气氛正悄然蔓延，如同闷雷前的低气压。
山东都指挥使司衙署内，冰盆也驱不散那凝重的气氛。一份加急密报被重重拍在案上，都指挥使脸色铁青，额角汗珠与青筋一同跳动。
“石佛口弥勒妖人勾结北元鞑靼，欲在临清伏击漕运官船？消息来源可靠吗？！”他声音因惊怒而嘶哑，手中的蒲扇被捏得吱嘎作响。
下首一名千户躬身道：“回大人，消息由锦衣卫临清站‘意外’截获，虽无法核实源头，但内容详实，提及的北元制式兵器特征与近期边境缴获的残骸吻合。且… …”千户顿了顿，声音压得更低，汗水顺着鬓角流下，“据报，太子殿下仪仗不日将至临清，若贼人真意在漕船，其狼子野心，恐非寻常劫掠，而是… …而是直指国本！”
“嘶——！”都指挥使倒吸一口凉气，瞬间惊出一身冷汗，湿透了后背的夏袍。太子若在山东地界出事，他这项上人头乃至九族都难保！
“宁可信其有，不可信其无！”他猛地站起身，蒲扇摔在案上，“即刻起，临清全境暗戒严！以‘稽查私盐、清剿水匪’为名，封锁运河两岸要道，增派巡逻兵船，严密排查所有可疑船只人员，尤其是形貌异于常人、携带兵刃或可疑物品者！锦衣卫配合行动，重点监控石佛口方向来的所有人员动向！记住，动作要快，要狠，但表面文章要做足，不可过早惊扰百姓，更不能走漏风声打草惊蛇！”
这番突如其来的“加强戒备”，立刻搅动了临清这潭本就暗流涌动的水。
……
石佛口“弥勒”此刻竟也秘密潜行至临清，坐镇于运河畔一间可俯瞰部分闸口河面的僻静货栈阁楼内。此番行动关乎他“弥勒降世、代明而立”的宏图霸业，更关乎他能否取信于北元、震慑于赵王，他坚信唯有亲临督战，方能确保万无一失，并第一时间见证大明太子之死这一“神圣时刻”的到来。他的核心党羽与北元使者巴特尔派出的精锐死士，则早已化整为零，混在各类船只和岸上摩肩接踵、汗流浃背的人群中，按计划悄然向预定伏击位置渗透。他们自然也敏锐地察觉到了官军不同寻常的频繁调动和严厉盘查。
“弥勒”眉头微蹙，听着手下最初的报告，心中先是闪过一丝诧异，随即竟泛起一丝冷笑，暗忖道：“顾晟这手倒是有模有样… … 故意摆出这般严查的架势，是做给旁人看的？还是想借此向我等施压，显示他赵王府的能量，好在事后分润时多占些便宜？” 他几乎要为自己的“洞察”而得意起来，觉得一切仍在掌控之中。
然而，接踵而来的急报，瞬间击碎了他的臆想：
“教尊！不好了！官兵盘查突然变得极其严苛，不似作伪！我们好几批弟兄被拦下反复盘问，运送‘柴草’（暗指火攻之物）的船也被扣了！”
“巴特尔大人那边传来紧急消息！他们几个扮作皮货商的精锐勇士，因携带的弯刀被一眼认出非中原制式，险些与官兵当场冲突，现已损失两人，余者被迫隐匿，动弹不得！”
“弥勒”脸上的那丝冷笑瞬间僵住，随即转为难以置信的惊愕，最后化为被愚弄的暴怒！他猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳：“怎么回事？！不是说彰德那位爷在临清钞关和卫所早有安排，会行方便吗？！这… …这哪里是行方便？！这分明是往死里查！冲着我们来的！”
他此刻的惊怒，正中汉王朱高煦下怀，却也部分偏离了赵王府谋士顾晟的预期。顾晟当日那句语焉不详的“王爷在临清钞关和卫所中亦有安排”，并非空口虚言。赵王朱高燧深耕北地多年，在山东官场尤其是临清这等漕运要害之地，确实埋有若干暗线。按照顾晟的原计划，这些暗线本应在“适当的时候”，以“加强戒备”为名，行“控场”之实——即在维持表面紧张的同时，为石佛口弥勒教和北元势力的关键渗透行动提供有限的、不引人注目的便利，或至少