汉王府那扇终日紧闭的大门，仿佛隔绝了世间所有的喧嚣与生机，只余下药香袅袅和深宅内偶尔传出的、被刻意压低的咳嗽声，向外界固执地传递着“主人病重垂危、府邸日薄西山”的信息。
然而，在这片刻意营造的、近乎死寂的沉默之下，一场无声却迅猛的蜕变，正于深渊之中激烈地进行着。朝廷的猜忌、赵王的躁动、乃至北疆的风云，此刻都成了乐安最好的掩护。朱高煦深知，战略欺骗争取来的时间窗口稍纵即逝，他必须在这看似“病废”的躯壳下，以最快的速度，将乐安打造成一个真正意义上的、进可攻退可守的坚固堡垒。其核心，在于强军与足粮。
……
乐安城西三十里外，云雾山脉深处，一处人迹罕至的巨大峡谷被浓密的林木和天然岩壁巧妙遮蔽。此地代号“砺刃谷”，正是新军秘密大营所在。
这一日，谷内气氛肃杀，与外界寒冬相应和。第一期五百名经过数月地狱般残酷淘汰与训练的士卒，身着统一制式的灰色棉布战袄，列成五个整齐的方阵，鸦雀无声地矗立在冰冷的演武场上。他们面色黝黑，眼神锐利，身形精悍，虽静立不动，却自有一股凝练的杀气弥漫开来，与寻常卫所兵的散漫疲沓截然不同。
指挥台上，王斌一身戎装，面色冷峻如铁。他身旁站着数名核心教官，皆是神情肃穆。今日是新军第一期结业考核的最后一日，也是决定这批种子未来走向的关键时刻。山谷的入口、四周的制高点，早已布下暗哨，任何未经许可靠近此地的活物，都会被无声无息地清除。
考核项目远超这个时代的常规：并非花哨的阵型演练，而是极致的实战化检验。
体能极限：负重三十斤，十里山路急行军，限时完成。
弓弩精度：百步之外，射击不同形状的隐显靶，中靶心者为优。
小队协同：五人一组，于复杂林地内进行遭遇战、埋伏与反埋伏对抗，裁判由教官担任，以木刀沾石灰判定伤亡。
夜战渗透：夜间无光条件下，识别方位、穿越障碍、摸哨、传递信号。
意志考验：直面模拟血腥屠宰场景，并需在极度疲惫饥饿下保持纪律与判断力。
整整一日的考核，残酷而高效。不断有人因超时、脱靶、“阵亡”或意志崩溃而被无情淘汰。最终，站在场中坚持到最后的，仅余三百七十余人，人人带伤挂彩，却目光灼灼，如同经过烈火淬炼的精钢。
王斌走到队列前方，目光如电，扫过每一张坚毅的面孔，声音洪亮却带着山谷的回音，确保每个人都能听清：
“尔等！通过了第一阶段的生死考验！从今日起，你们不再是普通的农夫或军户，你们是‘乐安卫’的第一批脊梁！是王爷寄予厚望的利刃！”
他停顿片刻，让肃杀的气氛沉淀：“考核优异者，凡三十七人，擢升为士官，饷银加倍，赐精甲一副！其余合格者，三百三十五人，饷银提升五成！这是你们用血汗换来的！”
随即，他语气骤寒，声如冰刃：“但都给老子记住！你们获得的一切，皆源于王爷的恩典和尔等自身的勇毅忠诚！今日此地之事，所见所闻，若有半字泄露于外，无论天涯海角，军法无情，诛连亲族！听明白了没有？”
“誓死效忠！严守机密！” 三百余人齐声低吼，声浪在峡谷中回荡，带着一股令人心悸的决绝。
考核结束，队伍解散休整后，王斌立刻返回谷中一处依山而建、伪装成猎户木屋的指挥所。王斌摒退左右，只留下绝对心腹的传令兵。他迅速在一张特制的密写纸上写下考核结果和后续计划要点，用只有极少数人掌握的密语编码，封入一个小巧的铜管，交给传令兵。
“即刻出发，按甲三号路线，送至‘老地方’。沿途若有异常，即刻销毁。”王斌低声命令，眼神锐利。
“得令！”传令兵将铜管贴身藏好，如同鬼魅般消失在屋后的密林小径中。这条情报通道，迂回曲折，安全级别最高，直通乐安城内汉王府的密室。
……
乐安汉王府地下密室，烛火通明。朱高煦披着一件寻常的棉袍，坐在案前，面色在烛光下显得有些苍白，但精神却异常集中。他刚刚仔细阅完了由癸亲自送来的、王斌加密传回的“砺刃谷”考核详细报告。
“三百七十三人合格，优良者