太子朱瞻基的巡狩船队，浩浩荡荡驶入京杭大运河。龙舟高大巍峨，旌旗招展，护卫船只前后拱卫，声势显赫。两岸地方官员早已接到谕令，沿途迎送，供应补给，不敢有丝毫怠慢。
朱瞻基立于龙舟船头，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间既有储君的雍容气度，又带着一丝历经沙场的锐气。他望着舳舻千里的漕运盛况，以及两岸时而富庶、时而略显萧条的景象，心中感慨万千。父皇将如此重任交予他，他深知这不仅是一次赈灾之旅，更是一次对治国理政能力的全面考验。他必须完美地完成使命，安抚江南，考察民情，并为父皇那深藏的“南顾之心”提供最可靠的决策依据。
船队昼夜兼程，沿途处理政务，接见地方官员，询问民情，效率极高。太子的勤勉与睿智，给沿途官民留下了深刻印象。然而，在这看似平静顺利的行程之下，暗流已然开始涌动。
……
运河之上，舟楫往来如织，除官船外，更多的是运送漕粮、盐铁及各类商品的民船。在这繁忙的水道中，几艘看似普通的货船，始终与太子船队保持着不近不远的距离。船上之人，有的扮作船夫，有的扮作客商，眼神却不时锐利地扫过龙舟及其护卫，默默记录着船队的航行规律、护卫配置、停靠地点。
这些，既有赵王朱高燧通过隐秘渠道派出的窥探者，也有乐安“听风阁”奉命监视太子动向的眼线。双方目的不同，却同时将目光聚焦于这支帝国未来的象征之上。
这一日，船队行至山东境内一段河道相对狭窄、水流湍急之处。天色渐晚，风雨欲来，乌云低垂。按照计划，船队将在前方一处较大的码头停靠过夜。
然而，就在此时，异变陡生！
前方水道，两艘满载木材的货船不知因何故突然失控相撞，巨大的原木滚落河中，瞬间堵塞了本就狭窄的航道！太子船队的前锋护卫船猝不及防，险些撞上，急忙减速避让，船队行进序列顿时陷入混乱。
几乎在同一时刻，龙舟底部猛地传来一声沉闷的巨响——“轰隆！”
剧烈的震动从船底传来，整艘龙舟猛地向一侧倾斜！船上顿时一片惊呼，杯盘倾倒，人员踉跄。
“护驾！”
“有刺客！”
训练有素的东宫护卫立刻反应过来，拔刀将朱瞻基护在中心，警惕地注视着水面和两岸。其余护卫船只迅速向龙舟靠拢，弓箭手对准水面，长枪手准备刺击。
水下，数条黑影在浑浊的河水中一闪而没，迅速消失在密集的船底丛中。
经过一番紧张的搜查和排查，并未发现更多袭击者。检查龙舟损伤，发现船底靠近舵叶的位置，被炸开了一个不算太大却十分危险的窟窿，河水正不断涌入。万幸的是龙骨未断，且破损处位于水线附近，经过紧急抢修和排水，船只暂时无沉没之危，但已无法继续航行。
显然，这是一次精心策划的、针对太子座船的爆破袭击！利用前方事故吸引注意力，水下死士趁机安装并引爆了某种爆炸物。
……
消息传回北京，病榻上的洪熙帝震怒不已，连连咳嗽，脸色铁青。
“岂有此理！岂有此理！竟敢谋刺储君！查！给朕一查到底！”皇帝咆哮着，声音却因虚弱而显得有些嘶哑，“朕倒要看看，是谁如此胆大包天！是白莲教余孽？是运河上的匪类？还是……某些包藏祸心的藩王？！”
最后一句，他几乎是咬着牙说出来的。杨士奇、蹇义等人跪在榻前，冷汗涔涔。太子遇刺，这是动摇国本的大事！皇帝直接将怀疑指向了藩王，其意味不言而喻。
“陛下息怒！保重龙体要紧！”杨士奇连忙劝道，“臣已令刑部、都察院、锦衣卫即刻派精干人手，会同地方官府，严查此事！运河沿线已戒严，定要将凶徒绳之以法！”
蹇义道：“当务之急，是确保太子殿下绝对安全。是否请殿下暂返京师，或移驾附近重镇卫所？”
“不！”洪熙帝断然拒绝，眼中闪过一丝决绝，“让瞻基继续南下！遇刺便退缩，皇家颜面何存？帝国威严何在？加派京营精锐，由可靠将领率领，火速前往接应护卫！告诉顾乘风，锦衣卫要全力侦办，朕要尽快知道结果！”
皇帝的态度异常强硬。他怀疑此事与反对南巡或迁都的势力有关，甚至可能牵扯到藩