帝国罗越行省北部，北宁城外围。
烈日，毫无遮拦地倾泻在焦灼的战场上。空气仿佛凝固的油脂，沉甸甸地压在每一个奋力搏杀的生灵头顶，每一次呼吸都带着浓重的血腥、硝烟和焦土的混合气味，灼烧着喉咙与肺叶。
箭矢撕裂空气的尖啸、火枪沉闷的爆鸣、刀剑撞击的刺耳锐响、垂死者绝望的哀嚎……无数声音汇聚成一曲死亡交响，在丘陵间反复碰撞、回荡。
炎思衡勒马立在一处稍高的土丘上，身上的铠甲早就被汗水和尘土浸透。右肩处，一片刺目的暗红正不受控制地缓缓洇开、扩大。那是旧伤在剧烈的指挥调度和强行压抑的情绪冲击下，再次崩裂的征兆。
他的每次呼吸都牵扯着旧伤深处尖锐的刺痛，冷汗顺着鬓角滑落，混合着脸上的烟灰，在下颌汇成浑浊的泥流。炎思衡紧抿着苍白的嘴唇，牙关死死咬住，才将那几乎冲破喉咙的痛哼压了回去。
高孝伏和马武正各自率领麾下精锐，反复冲击着帝国守军依托地利构筑的简易防线。帝国人显然早有准备。他们利用丘陵间的自然沟壑，辅以临时挖掘的壕沟和匆忙架设的原木栅栏，构筑了数道坚韧的防线。帝国士兵的身影在工事后若隐若现，帝国引以为傲的强弩如同连绵不绝的毒蜂群，带着令人心悸的“嗡”鸣，泼洒出密集的箭雨。北明士兵的身影在箭雨下不断绽开血花，闷哼着、惨叫着扑倒在地。
游骑兵的火枪虽然犀利，但面对龟缩在工事后的敌人，火力压制效果大打折扣，每一次推进都伴随着惨烈的伤亡，每一步都踏在袍泽温热的尸身上。
“大人！这样硬冲不是办法！”游骑兵第四师的统帅马成的声音带着一丝不易察觉的急促，策马靠近炎思衡。他脸上同样沾满硝烟，但那双细长的眼睛里，此刻却闪烁着焦灼之外更深沉的东西——一种极力压抑的阴霾和动摇。
马成指着前方胶着的战线，语速飞快，试图让自己的劝阻听起来充满忧患：“帝国人依托工事，强弩密集，我军伤亡太重！弹药消耗也极大！张儁乂至今杳无音讯！万一……万一红石林有失，王世正拿下金兰，再从我军背后扑来，我们可就……”他刻意顿住，没有说下去，目光却紧紧锁在炎思衡的脸上，似乎在评估着对方还能支撑多久。
炎思衡没有立刻回答。他很清楚马成的想法，毕竟两人在圣洛邦联就有过合作，但前方的战事不利和巨大的伤亡，确实也让他有了一丝犹豫——真的还要继续下去吗？
他布满血丝的眼睛死死盯着前方，目光穿透弥漫的硝烟，似乎想从那片混乱的厮杀中撕开一条血路。胶着的战局压力，沉甸甸地挤压着他每一寸神经。
高孝伏那柄标志性的沉重战斧在敌群中卷起一片血浪，但旋即又被更多涌上的帝国士兵淹没；他的怒吼在嘈杂的战场上依稀可辨，高孝伏率领的突击队正被一阵更猛烈的弩箭压制在一条浅沟里，寸步难行。撤退的念头，第一次如此清晰地缠绕上他的心头——为了这数万兄弟的性命，为了北岛那数万翘首以盼的家眷……
就在这令人窒息的僵持与动摇边缘！
“报——！将军大人！急报！红石林急报——！”
一声撕裂长空的嘶吼，刺穿了战场上所有喧嚣！一道浑身浴血的身影，疯狂地鞭策着一匹口吐白沫的战马，不顾一切地冲上炎思衡所在的土丘！那战马前蹄一软，在惯性的作用下轰然跪倒，将马背上的传令兵狠狠甩飞出去！
传令兵在滚烫焦黑的泥地上翻滚了数圈，挣扎着抬起头，脸上糊满了血污和泥土，唯有一双眼睛亮得骇人，死死盯住炎思衡。他用尽最后一丝力气，嘶心裂肺地吼叫出来：
“红……红石林……大捷！张儁乂……伏击成功！王世正授首！帝国的两个师团……全军覆没！”
轰！！！
这消息，狠狠劈在炎思衡早已紧绷到极限的心弦上！他好像看到了！东南方天际，那三道象征着张儁乂胜利的粗大黑色烟柱，正缓缓消散在铅灰色的苍穹之下！
成了！真的成了！绝境之中，他赌赢了！王世正那柄悬在背后的毒刃，被张儁乂彻底斩断！
一股难以言喻的力量，仿佛从这滚烫的土地、从袍泽的鲜血、从这绝处逢生的狂喜中奔涌而出，强行灌注进他的身躯！他左