“圣洛邦联，鞭长莫及，百废待兴。你能在短短的时间内，抚民安境，拓土开疆，将圣洛邦联之残部彻底扫平，纳入我北明版图，更在杜伊夫根为我北明拿下了急需之矿脉……做得很好！”
他微微颔首，语气带着不容置疑的肯定，“没有辜负你父亲的威名，更没有辜负朕的期望！”
刘昂脸上露出了堪称温和的笑意。他向前一步，伸出双手，在万众瞩目之下，亲自将一枚勋章佩戴在炎思衡左胸心脏位置的上方。
那勋章造型极其夺目——主体是一条用整块极品鸽血红宝石雕琢而成的东方巨龙，龙身缠绕着一柄断裂的、象征圣洛邦联的十字骑士剑！红宝石龙鳞在晨光下折射出如血如焰的光芒，仿佛随时会破壁而出！正是帝国为表彰征服圣洛邦联这一不世功勋而特设的最高荣耀——“龙血勋章”！
“好！晋国公后继有人！”刘昂用力拍了拍炎思衡的肩膀，力道沉厚。
他的声音带着赞许，“北岛之事，你处置得极好。怀柔特恩兰特的旧民，屯田垦殖，兴修海防，开掘矿脉……短短时间，化蛮荒为沃土，纳旧民为帝国新民。此乃长治久安之基！朕心甚慰！”
他环视着周围沸腾的人群、巍峨的战舰，目光最终落回炎思衡年轻却已刻满风霜的脸上，那温和的笑意深处，是帝王深不见底的野望与沉重的期许：
“但，北岛虽定，不过北明版图一隅。思衡，”他的声音压低，却字字千钧，“你是北明最锋利之刃！开疆拓土，为北明攫取更多土地、资源、人力，是北明军人无的上荣光，也是无上之责！北岛，仅仅是个开始！北明需要更大的生存空间，需要更广阔的……未来！”
炎思衡清晰地感受到肩头那沉甸甸的拍击，以及话语中不容置疑的驱策。他垂下眼帘，浓密的睫毛遮住了眸底一闪而过的复杂情绪，唯有声音依旧沉稳如铁：“末将谨记陛下教诲！北明剑锋所指，思衡万死不辞！”
“嗯。”刘昂满意地颔首，目光转向炎思衡身后。
军部大司马姜卫如同移动的铁塔，上前一步。他眉骨处那道斜劈至下颌的蜈蚣状刀疤在晨光下显得格外狰狞，随着他肌肉的牵动，仿佛活物般微微蠕动。他手中没有寒暄，直接递上一份用火漆密封、印着绝密印记的厚厚文件袋，动作干脆利落，带着军人特有的冷硬。
“思衡，”姜卫的声音低沉沙哑，“北岛发来的最新一期《军垦月报》及《岸防工程验收简报》。荀督牧和陈都丞联署。屯田引水渠三期工程提前完工，新垦‘青禾区’今春播种面积超预期三成。威灵顿港及周边十二座新式炮台，防潮密封层全部通过极端海况测试，验收评级……全优。”他顿了一下，冰冷的刀疤脸上挤出几乎难以察觉的赞许，“打得好，守得也好。军部……认可。”
炎思衡心头微暖，双手接过文件袋：“谢大司马！”
一个身影如同鬼魅般，几乎是贴着姜卫身侧的阴影滑出。都察使荀休若依旧是那副玩世不恭的刻薄模样，深紫色的都察使制服一丝不苟，指间那枚古董怀表链子，随着他的动作反射着冰冷的碎光。
“哟，我们的大功臣可算舍得从北岛那鸟不拉屎的冰窟窿里爬回来了？”荀休若嘴角噙着惯有的、令人牙酸的讥诮笑意，眼神却锐利如鹰隼，上下打量着炎思衡，仿佛要透过那身笔挺的将官礼服，看到他骨子里的疲惫和暗伤。他忽然毫无征兆地伸出手，动作快如闪电，却不是握手，而是极其自然却不容抗拒的力道，一把拧住了炎思衡的左耳！
“嘶——”饶是炎思衡在尸山血海中练就的定力，也被这突如其来的“亲昵”弄得猝不及防，倒抽一口冷气，下意识地想偏头挣脱。
“别动！”荀休若低喝，手指力道加重，冰凉的怀表链子蹭着炎思衡的耳廓和脖颈皮肤，激起一片细微的颤栗。他凑近，声音压得极低，只有两人能听清：“小兔崽子，翅膀硬了？北岛总督的椅子还没坐热乎，就敢只带几个虾兵蟹将跑回这龙潭虎穴？真当帝都是你晋国公府的后花园？你是被北岛的寒风吹傻了脑子？手底下几个幕僚难道没提醒你？！”
他的话语虽然刻薄，但那拧着耳朵的手指，力道却在不易察觉地调整，更像是一种粗鲁的检查。指尖划过炎思衡耳后一道被碎发遮掩的、早已愈合的旧疤时，动作几不可察地