萨伏伊，达尔塔城，曾经的杜伊夫根大公行宫。
青铜吊灯在穿堂风中吱呀摇晃，将霍森铁青的面容割裂成明暗交错的碎片。他攥着战报的手指几乎要嵌进羊皮纸里，科尔翰海峡的焦糊味仿佛顺着文字钻入鼻腔——好不容易拼凑出的二十艘主力舰化作海底残骸，洛伦佐的头颅挂在北明战旗上，费尔南多像条丧家犬般蜷缩在救生艇里……
“废物！”霍森一拳砸在石桌上，镶金酒杯应声翻倒，殷红的酒液顺着桌沿滴落，宛如一道新鲜的血痕。他盯着酒水中扭曲的倒影，仿佛看见自己摇摇欲坠的权威：“整支舰队葬送在海峡，你们怎么没跟着喂海怪？！”
阴影中传来一声轻笑。阿德蒙德斜倚在孔雀石雕花长椅上，苍白的手指摩挲着胸前的双头狮鹫徽章。烛火在他眼底跳动，将那张阴柔的面孔染上几分妖异：“尊敬的前参谋总长大人，起兵前，您可是对着圣洛诸邦的旗帜发誓——‘北明的军队已经被腐蚀，根本不堪一击’。”他故意拖长尾音，指尖轻轻叩响徽章，“如今看来，不堪一击的怕是……”
“闭嘴！”霍森镶铁战靴碾过满地碎瓷，一把揪住阿德蒙德的丝绸领口。鎏金纽扣崩飞落地，在死寂的议事厅内发出清脆的声响。他几乎将人提到半空，鼻尖几乎贴上对方惨白的脸：“别忘了是谁把你从地牢的鼠群里捞出来！你只不过是个旁支罢了！还真以为我是像公告书中说的那样，是我听从了你的号召，来投奔你的！没有我的剑，你连给杜伊夫根贵族舔靴底的资格都没有！”
阿德蒙德喉咙发出窒息的咯咯声，嘴角却咧得更开了。他忽然抓住霍森的手腕，指甲深深掐进皮肉：“您……咳……您难道没听见吗？”他艰难地转头望向长桌两侧——伊西多尔侯爵的佩剑正在鞘中轻颤，罗森塔尔子爵的双手已握紧了长刀。“此次科尔翰海峡的大败，几乎损失了所有的精锐，还搭进去两名贵族的命……”他嘶哑的笑声混着血沫，“您猜这些私兵首领的忠诚，还值几枚金币？”
仿佛为了印证这句话，一名身披狼皮大氅的将领突然起身。铁护腕撞击桌面的闷响让霍森瞳孔骤缩——那是洛伦佐的副官，此刻正死死盯着地上那滩渐渐凝固的红酒。
“够了！”霍森暴喝一声，弯刀出鞘的寒光割裂空气。阿德蒙德的笑声戛然而止，头颅滚落在鎏金地砖上时，瞪大的眼睛里还凝着讥讽。鲜血喷溅在最近的伊西多尔侯爵的脸上，那人的手顿时僵在剑柄上。
“现在——”霍森的刀尖抵住无头尸体心口，靴底碾碎滚落脚边的双头狮鹫徽章，“谁还想学这叛徒？”
死寂中，青铜吊灯的链条突然发出刺耳的摩擦声。霍森猛然抬头，正看见钱克底的身影消失在帷幔后，这个永远挂着谄笑的后勤负责人，此刻衣摆下隐约露出半截染血的密信。
……
咸涩的海风卷着未熄的硝烟掠过威灵顿的总督府，炎思衡屈指弹了弹密信边缘的焦痕。信纸在火把照耀下泛起琥珀色光晕，映得他眉骨下的阴影如刀刻般锋利：“霍森亲手斩了阿德蒙德……这头疯狼终于咬断了自己的锁链。”
荀文若衣袖轻振，袖口沾染的炮灰簌簌落在沙盘边缘。炭笔尖点在安纳托利亚浮雕城堡的塔楼上，溅起细碎金沙：“锁链断时，铁笼里的困兽才会露出咽喉。”他忽然用笔杆挑起一串棋子模型——那是象征圣洛诸邦私兵的标记，“霍森用屠刀强压下去的火，只消一粒火星……”
“可我们的火星不够烧遍整片荒原。”张儁乂单膝跪在沙盘旁，皮革护腕擦过马格里布焦土模型，带起一缕真实战场的硫磺味。他指尖重重戳在象征着马格里布的青铜撞角徽记上：“虽然洛伦佐被我们斩杀，但是他麾下的私兵们还有一大部分在重新集结。每拖一刻，霍森就能多收编一批溃兵——”
炎思衡突然抓起三枚铸铁棋子模型。旗杆插入沙盘的闷响惊起窗外的一群海鸟，正在修补总督府的民夫们惶然抬头，却见那位年轻统帅的披风被一阵海风鼓成猎猎战旗。
“第一路。”黑色棋子钉入安纳托利亚沿岸的珊瑚海，惊散沙盘上游弋的银鱼模型，“文远带一旅换上杜伊夫根的双头狮鹫旗，走断刃崖的鬼水道。”他指尖划过海图上一串暗红标记，那是潮汐吞噬过无数探险船的死亡暗礁，“霍森把所有弩炮对准正面海域，却忘了—