攥碎了单筒望远镜。这位以铁血着称的贵族将军此刻面色惨白——西南方的夜空正被火光染成橘红色，那是他妻弟的封地方向。“他们怎么突破岗哨的？”他揪住斥候队长的领口咆哮，“那些泥腿子难道会飞天遁地？”
没人敢回答这个问题。起义军的战术根本就不是那些泥腿子所能想出来，他们如同瘟疫般无孔不入：他们会在溪流中顺流投放裹着传单的南瓜，让不识字的农妇都能看懂均田图案；牧羊人被策反成最好的斥候，用不同频率的铃铛传递情报；最可怕的是那些蒙面的“游吟诗人”，总在攻陷庄园后当众焚烧债券地契，灰烬随风飘散时，围观者的眼睛会亮起饿狼般的幽光。
当第10座贵族庄园的烽烟升起时，炎思衡正歪着头端详墙上的圣母像，突然咧嘴笑了笑。染血的佩刀轻轻划过油画中圣母怀中的婴孩，刀尖停留在那个象征着救世主的金环上，“该换人抱了。”
……
维伦诺斯城头的号角声突然发出凄厉长鸣，霍森握着军报的指节泛起青白。羊皮纸上“北明军队跨越斯沃普沼泽”的字像烧红的铁钉扎进瞳孔，老将军猛然起身时，沉重的狮鹫肩甲撞翻了沙盘——象征安纳托利亚腹地的陶土模型碎成齑粉，混着斯沃普沼泽的墨绿色染料淌了满地。
“不可能！”他一把揪住传令兵的锁子甲，铠甲缝隙里渗出冷汗，“那沼泽连鬼火都能吞噬，北明的大军怎么可能穿越？！”地图上蜿蜒的红线却刺目地指向金穗平原，那里是杜伊夫根的核心地带，遍布着公国的贵族封地和皇家庄园。
副将颤抖着捧起被血浸透的密信：“刚刚清晨又传来新的消息，罗德斯家族的城堡……只剩焦土了。”信纸边缘粘着片烧卷的金箔，正是霍森亲手赠予罗德斯的家族纹章残片。
“吹响号角！整军！”霍森突然暴喝，镶着狮鹫纹的护腕砸在城墙箭垛，震落一片青苔，“第一、第三重步兵团即刻回援！轻装简从，只带10天口粮！”
“将军！”参谋官扑上来按住令旗，“维伦诺斯只剩两万守军，北明主力若是……”
“你以为这次北明的主帅是谁？！炎思衡！炎家的小子！”霍森扯开领甲，露出脖颈处陈年箭疤——那是20年前支援帝国时与晋国公炎俊熙交锋留下的，“那小子是炎俊熙的儿子，用着军部特供的雷鸟铳！等他烧穿金穗平原，你我都要被吊在尼奥的城门上风干！”
与此同时，杜伊夫根王庭的水晶吊灯在卡雷尔大公的咆哮中震颤。战报上的火漆封印被他用镶着鸽血红宝石的匕首挑碎，羊皮纸在掌心皱成团：“霍森这个老废物！五万精锐蹲在维伦诺斯吃屎吗？！”鎏金战靴踹翻酒架，三十年的“血琥珀”佳酿在地毯漫成猩红溪流，浸泡着散落的求援信——整整25封，每封火漆印都不同，却都印着焦黑的指痕。
财政大臣的翡翠扳指在袖中攥出裂痕。他瞥向窗外逃亡的贵族车队，镶着孔雀石的箱笼正将玄武岩路面压出裂痕：“陛下，我听说霍森将军已私自调派3万军队回防......”
“他敢！”卡雷尔突然神经质地笑起来，黄金酒杯重重砸在军事地图上，琥珀色酒液漫过维伦诺斯的标记，将炎思衡的进军路线泡得发胀：“现在撤军？等北明主力扑上来，维伦诺斯就是第二个燧石镇！”染血的指尖突然戳向自己太阳穴，“那疯子已经捅到金穗平原了！王庭和安纳托利亚只隔着一片橡树林，你是想让北明人把王旗插在我床头？！”
卡雷尔似乎已经被黎凡特和萨伏伊的调兵事件弄得神经过敏：“现在还不是回援的时候，等我们在尼奥拖住北明军队的时候，再让霍森择机回援，到时候前后夹击，一战可定！”
垂死的雄狮在笼中逡巡。当第10封盖着血手印的求援信送到时，卡雷尔突然抽出祖传的狮纹弯刀。刀光闪过，传令官的头颅带着惊愕表情滚到财政大臣脚边，飞溅的鲜血在《安纳托利亚谷物税册》上晕开红梅。
“传令皇家守卫军！”他扯断胸甲锁链，熔金色的家族纹章烙进掌心血肉，“把普林斯家的小崽子吊上城门——告诉那帮蛀虫，再敢弃城逃跑，我就让他们看着子嗣被秃鹫啄食！”
城楼下的哭嚎声撕裂夜幕时，霍森的回防部队正踏碎月光疾驰——他们终究没有等来卡雷尔的最新指令。铁蹄声惊起林地间的夜鸮