营火在风中明灭不定。他看见士兵们正在加紧操练，枪尖的寒光在夜色中闪烁。
一阵寒风吹入大帐，卷起地上的尘埃。曹操伫立片刻，忽然剧烈地咳嗽起来。他急忙用袖口掩住口，待平复后，雪白的袖口上已染上一抹暗红。
“报——！”一骑快马冲破夜色，斥候滚鞍下马时几乎站立不稳，“敌军先锋已至五十里外！”
曹操身形微晃，随即扶住门框站稳。他回头看向帐内，每个人的脸上都映着跳动的火光。曹纯不自觉地握紧了剑柄，李典的喉结滚动了一下，就连始终从容的郭嘉，摇扇的动作也微微一顿。
“按计行事。”曹操的声音不大，却清晰地传遍整个大帐。他最后望了一眼舆图上北海的位置，那里已经被他的指尖磨得发亮。
烈日如流火，炙烤着狼山赭色的山岩，空气仿佛凝固了，只有热浪在视野里无声地扭曲、翻滚。曹洪全身披挂，那身伴随他征战多年的明光铠，此刻甲叶烫得几乎能烙熟肉饼。他像一尊铁铸的神像，矗立在新建的寨墙最高处，一只手紧紧按在冰凉的墙垛上，试图汲取一丝凉意，另一只手则始终握着腰间的剑柄，指节因用力而微微泛白。
他的目光，如同鹰隼般锐利，穿透蒸腾的热浪，死死盯住隘口外那片逐渐逼近、不断扩大的烟尘。那烟尘起得又高又厚，带着千军万马践踏大地的沉闷回响，绝非小股游骑所能为。渐渐地，一面猩红色的“华”字大纛旗从尘头中率先刺出，旗帜边缘的金线在烈日下反射出刺目的光芒。
紧接着，旗帜下显露出一员大将的轮廓：身高九尺开外，膀大腰圆，满脸横肉虬髯，骑着一匹神骏的乌骓马，手中那口门扇大小的扬武刃，仅仅是随意横在马上，就散发着令人胆寒的杀气。正是昔日董卓麾下猛将，如今为麹义先锋的华雄。
在华雄身后，刀枪如林，寒光刺眼，步兵方阵整齐划一，骑兵游弋两翼，粗粗看去，兵力确近万人，军容鼎盛，杀气腾腾。大军在隘口外一箭之地稳稳停住，动作整齐，显示出极高的训练水准。
华雄一夹马腹，乌骓马小跑出阵，直至寨墙弓箭射程的边缘才勒住。他扬起扬武刃，声音在山谷间撞出回响：“寨墙上可是那杀猪屠狗出身的曹洪？认得你华雄爷爷否？素闻你自诩勇猛，今日可敢出得这龟壳，与爷爷我大战三百回合！”声浪扑面而来，带着毫不掩饰的轻蔑与挑衅。
曹洪的脸上瞬间涌上一股血气，又被他强行压了下去，脸色变得铁青。他身旁的副将，一个跟随他多年的亲信，清楚地看到曹洪按在剑柄上的手背青筋暴起，连忙压低声音提醒：“将军！华雄骁勇，天下皆知。彼此举意在激怒将军，万不可堕其彀中！主公严令，坚守待援！”
“老子晓得！”曹洪从牙缝里挤出三个字，声音低沉嘶哑，充满了压抑的怒火。他何尝不想立刻点齐兵马，冲出去与这狂徒分个高下？但脑海中曹操那凝重而疲惫的面容，以及“戒急用忍，大局为重”的嘱托，像一根冰冷的缰绳，勒住了他这匹即将失控的烈马。
他猛地深吸一口气，那灼热的空气刺痛了他的喉咙，厉声对传令兵喝道：“传我将令！各守岗位，妄言出战者，斩！弓弩手上弦，戒备！烽火台，给老子点火！三股狼烟，急报求援！”
命令被迅速执行。寨墙上的士兵们虽然面色紧张，但依旧依令行事，弩机上弦的咔哒声清脆地响成一片。后方烽火台上，早已准备好的、掺杂了狼粪的干燥柴草被点燃，浓黑如墨的烟柱笔直地冲向蔚蓝无云的天空，在静止的空气里凝而不散，如同三根指向苍穹的绝望手指。
华雄见状，骂得更加起劲，言语也愈发不堪入耳，从曹洪的出身骂到曹操的为人，极尽侮辱之能事。曹洪不再回应，也不再看寨下的华雄，他像一头焦躁的困兽，在狭窄的寨墙上来回踱步，沉重的战靴踩在木板上，发出“咚咚”的闷响。
每一次不堪入耳的辱骂传来，他的脚步就为之一顿，腮帮子的肌肉剧烈地鼓动一下，但他始终强压着，只是用更加严厉的呼喝督促士兵检查守城器械，将滚木礌石堆放得更顺手。
时间在一种令人窒息的煎熬中缓慢流逝。忽然，曹洪踱步的脚步猛地停住，他侧过头，耳朵微微动了动。不仅仅是他，寨墙上一些经验丰富的老兵也感觉到了——脚下的大地传来了一种轻微但密集的震动，如同无数战鼓在