，你——”
“如果我说，”克劳德没有理会弟弟，目光一瞬不瞬地锁定时苒，“我愿意给你真正的选择权。不是被愧疚绑架的责任，不是被恐惧驱使的妥协。你可以继续住在这里，但不再是被软禁的客人。你可以去任何你想去的地方——当然，出于安全考虑，需要有人陪同，但人选可以由你决定，包括拒绝我们兄弟二人。”
他顿了顿，声音更轻，却更清晰:
“你可以继续学业，可以去旅行，可以见你想见的人——只要提前告知，确保安全。你可以拥有完全私人的空间和时间，未经允许，我们不会踏入半步。”
瑞恩的表情变得古怪，像是想说什么，但被克劳德一个眼神制止了。
“作为交换，”克劳德继续说，“我只请求一件事:不要离开。不是以囚徒或责任者的身份留下，而是以……合作者的身份。”
他伸出手，不是要触碰她，而是掌心向上，像一个等待的邀约:
“让我们保护你，用你能够接受的方式。让我们帮你处理掉那些真正的威胁——沈彦、江叙、以及任何可能伤害你的人。而你要做的，只是给自己一个机会。”
他顿了顿，最后说:
“一个在安全的环境里，真正想清楚自己要什么的机会。”
时苒看着那只手。手指修长，骨节分明，指甲修剪得整齐干净。这是一只掌控着庞大帝国的手，也是一只在她梦中反复出现、带来恐惧与复杂情感的手。
“如果……”她的声音沙哑，“如果我想清楚之后，还是决定要走呢？”
克劳德笑了。那是一个很浅很浅的笑容，几乎看不见，却莫名让时苒心头一颤。
“那么，我会亲自为你安排好一切。”他说，“新的身份，安全的住所，足够的资金，以及确保不会再被打扰的承诺。”
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“你疯了。”瑞恩终于忍不住低吼。
克劳德没有回头，只是看着时苒:“这是我的承诺。温特斯家族当家人的承诺。”
时苒的视线在克劳德脸上停留了很久很久。她试图从那冰蓝色的眼睛里找出欺骗的痕迹，找出阴谋的影子。可她只看到一片平静的深海，深不见底，却意外地……没有杀意。
“为什么？”她终于问，“为什么愿意做到这种地步？”
克劳德沉默了片刻。
“因为我厌倦了。”他轻声说，那声音轻得只有他们三人能听见，“厌倦了掠夺，厌倦了算计，厌倦了用恐惧和愧疚捆绑一个人。也许瑞恩说得对，温特斯家的血是脏的。但至少这一次……”
他抬起另一只手，轻轻覆在自己胸口:
“至少这一次，我想试试不同的方式。”
壁炉里的火噼啪作响。
窗外的夜色浓得像化不开的墨。
时苒看着克劳德的眼睛，又看向一旁脸色铁青却强忍着没有发作的瑞恩。她的目光最后落在克劳德悬在空中的手上。
时间一分一秒流逝。
然后，她缓缓地，极其缓慢地，伸出了自己的手。
但在指尖即将触碰到克劳德掌心的前一秒，她停住了。
“我有一个条件。”
克劳德点头:“请说。”
“我要见陆屿喑。”时苒的声音很轻，却很坚定，“单独见。不被打扰，不被监听，不被事后追问谈话内容。”
瑞恩的眉头皱了起来。但克劳德只是沉默了两秒，便点头:
“可以。时间、地点由你定，安全措施由我安排，但会最大程度保证你们的隐私。”
时苒深吸一口气，指尖终于落下，轻轻搭在克劳德的掌心。
没有握紧，只是一个轻触，像蝴蝶停驻。
“在那之前，”她说，“我会留在这里。以‘合作者’的身份。”
克劳德的手微微收拢，却没有用力握住，只是虚虚地承托着她的指尖。
“成交。”他说。
瑞恩看着这一幕，脸上的怒意渐渐被一种复杂的神色取代。他盯着两人接触的手看了几秒，突然转身，大步走向门口。
在拉开门的前一刻，他停住，没有回头: