夜色深沉，断龙山脉的另一侧，与青云宗的仙家气象截然不同，这里只有冰冷的风和肃杀之气。
一处背风的山坳里，数十顶简陋的帐篷依着山势搭建，篝火噼啪作响，将人影拉得长长短短。这里就是楚瑶和她那支百人旧部的临时营地。没有仙家楼阁，没有聚灵阵法，一切都显得粗糙而实用，空气中弥漫着草药、汗水和烤肉混合的味道，充满了尘世的烟火气与铁血的峥嵘。
主帐内，楚瑶正俯身在一张铺开的粗糙兽皮地图前。地图是她凭记忆和斥候的勘探手绘而成，歪歪扭扭的线条勾勒出大炎王朝北境的几处重要矿区。烛火摇曳，在她英气逼人的脸庞上投下明明暗暗的光影。
她没有像秦绝那样直奔某个确定的目标，也没有像林墨那样依赖数据的精妙分析。身为曾经的皇室成员，她深知，情报的价值远超匹夫之勇。这次寻找玄铁精的任务，于她而言，更是一次绝佳的、勘探敌国虚实的机会。
一名斥候掀开帐帘，快步走了进来，单膝跪地，声音压得极低：“殿下，北边云台铁矿回报，一切如常，官兵换防严密，未见异常灵气波动。”
“嗯。”楚瑶没有抬头，目光依旧黏在地图上。
“西边三座私矿也已查探，矿石驳杂，产量平平，不像是能产出玄铁精的地方。”
“知道了，下去休息吧。”
斥候退下，帐内重归寂静。楚瑶直起身，揉了揉有些发酸的眉心。三天时间，大海捞针，她派出的五支小队，已有四支传回了否定的消息。
就在这时，帐帘再次被掀开，一名脸上有道刀疤的斥大步入，神色间带着一丝凝重和不解。
“殿下，王五在东南方向的‘野狼口’发现了一些不对劲的地方。”
“说。”楚瑶的目光瞬间变得锐利。
“野狼口是条废弃的商道，半年前就被山匪占据，往来商旅早已绝迹。但王五发现，那里的山匪……似乎太‘干净’了。”
“干净？”
“是。”刀疤斥候点头，“营地扎得有章法，暗哨布置得也极刁钻，不像是寻常流寇，倒像是……行伍出身。而且，他们明明占据着要道，却从不劫掠，只是盘踞在那里，像是在监视着什么。”
楚瑶的指尖在地图上“野狼口”的位置轻轻一点。那里，恰好能俯瞰她营地通往外界的所有主要路径。
她的心猛地一沉。
监视？一群行伍出身的“山匪”，盘踞在能监视她营地的要道上。这世上，没有这么多巧合。
“召集‘夜枭’小队，一刻钟后出发。”楚瑶的声音冷静得没有一丝波澜，“带上你的家伙，今晚，我们去会会这群‘山匪’。”
“遵命！”
……
子时，月黑风高。
野狼口，一处隐蔽的哨塔上，两名穿着破烂皮甲的“山匪”正凑在一起，低声抱怨着。
“头儿也真是的，非让我们在这鸟不拉屎的地方待着，连口热酒都喝不上。那亡国公主的营地有什么好看的，一群残兵败将，咱们一个冲锋就能碾碎了。”
“少废话，这是周将军的命令。”另一人警惕地扫了一眼四周，“将军说，那女人邪门得很，上次带兵围剿的李校尉都折在她手里了。让我们只监视，不接触，等大军一到，再一网打尽。”
“大军？将军真要为这点小事动用……”
他的话没能说完。
一支冰冷的箭矢，无声无息地从黑暗中射出，精准地穿透了他的喉咙。他甚至没来得及发出一声惊叫，身体便软软地倒了下去。
旁边的同伴脸色剧变，刚要张口呼救，一只手便从他身后死死地捂住了他的嘴，另一只手握着一柄冰冷的匕首，抵在了他的脖颈上。
“想活命，就别出声。”一个清冷的女声在他耳边响起。
黑暗中，数道黑影如鬼魅般从林中窜出，悄无声息地摸向山匪的营地。他们正是楚瑶麾下最精锐的“夜枭”小队，每个人都曾是军中以一当十的好手。
没有激烈的搏杀，没有喧哗的喊叫。这是一场无声的、高效的猎杀。夜枭小队的成员们手法娴熟，配合默契，如同暗夜中的收割者，悄无声息地解决掉了一个又一个暗哨。
当营地内的山匪头目从睡梦中被惊醒时