恭桶房内，臭气熏天。
老太监跪在青石板上，嶙峋的膝盖早已磨出血痂。一双手浸泡在发黑发臭的污水里，指甲缝里渗着血丝。
每刷洗一个恭桶，他都要费力地直起腰，将沉重的木桶举到齐胸高的水槽边。
这个动作让他肋间的旧伤撕裂般地疼——那是前日监工太监用棍子打的。
老不死的，手脚麻利点！门外两个值守的小太监翘着腿坐在台阶上，一边嗑瓜子一边尖声催促，这一车的恭桶天黑前都得送去各宫，耽误了时辰，剥了你的皮！
老太监不敢抬头，只闷声应道：是、是……奴才这就快些。
正午的日头最毒时，一个小太监拎着个破陶碗晃进来。碗里盛着些看不出颜色的糊状物，上面漂着几只死苍蝇。
喏，赏你的。小太监故意手一歪，滚烫的糊粥泼在老太监手背上。
老太监猛地缩手，却不敢呼痛。他颤巍巍地捧起碗，混着污水将食物咽下去。馊臭的味道冲得他干呕，可吐出来的东西又被他用手接住，重新塞回嘴里。
真恶心。小太监嫌恶地退后两步，突然抡起手中的柳条，狠狠抽在那张皱纹纵横的脸上。
吃完了就赶紧干活！另一个小太监一脚踢翻了旁边的水桶，污水溅了老太监一身，叫你要多管闲事，叫你在陛下面前充英雄，打乱了主子的计划，活该你在这儿刷一辈子恭桶！
老太监低着头，不敢反驳，只默默擦了擦溅到脸上的污水，又继续蹲下去刷洗。
啪——
一鞭子突然抽在他背上，老太监疼得浑身一颤，痛苦地呻吟求饶：“行行好吧，各位爷，老奴年纪大了，身子实在干不快了！”。
装什么可怜？小太监冷笑，你以为替那些宫女太监出头人家就会记住你，瞧瞧，人家现在拿着百两金吃香的喝辣的，谁还记得你这个刷恭桶的老废物？
老太监仍旧不吭声，只是手上的动作更快了些，浑浊的泪混着汗水滴进污水里，消失不见。
老不死的！监工太监抄起鞭子又要打，却听门外突然传来一声轻咳。
树影里站着两个素衣女子，为首的正用绣帕掩着口鼻。阳光透过树叶在她衣袂上投下斑驳的光影，却照不进她幽深的眼眸。
这位公公，谢天歌轻声问道，可会养蚕？
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谢天歌领着老太监慢悠悠地穿过宫道，步履从容，仿佛身后跟着的不是一个浑身恶臭的罪奴，而是什么体面的随从。
老太监赵福来佝偻着背，身上的粗布衣裳沾满污渍，每走一步都带着恭桶房特有的腥臊味。路过的宫人纷纷掩鼻避让，眼中满是嫌恶与惊诧。
那不是司苑局的赵福来吗？一名宫女躲在廊柱后小声嘀咕，听说他得罪了贤妃娘娘，被发配去洗恭桶了。
嘘——身旁的同伴扯了扯她的袖子，偷瞄着前方那道素净的身影，那是景华宫偏殿的谢采女，听说她宫里还缺个太监……
“不会是要赵福来去吧！”
“这浑身恶臭的，贤妃娘娘最是体面，怎么会允许他进景华宫。”
老太监听见议论，头垂得更低了，枯瘦的手指死死攥着衣角，生怕身上的臭味冲撞了前面的贵人。
谢天歌却似浑然不觉，步履轻盈如闲庭信步。她甚至时不时停下，指着路边的花草对阿莹说笑几句。
小姐……阿莹小声道，要不奴婢先带赵公公去换身衣裳？
去哪儿换？谢天歌捏了捏阿莹的脸蛋，自然是要回景华宫换了。
阿莹摸了摸红扑扑的脸，又小声附耳道：“小姐，按你以前的性子，不会轻易放过那两个值守的小太监的。”
“以前？”谢天歌笑道：“以前我揍皇子公主一顿都没事。”
阿莹：“可小姐也不该把太皇太后赏的首饰给那两个趋炎附势的小人。他们也配……”
谢天歌却调皮道：“你以为我的东西是那么好拿的，等着吧，贤妃自然会收拾他们。”
转过一道宫墙，景华宫的正门已近在眼前。然而，还未等他们靠近，一群手持棍棒的太监突然从两侧涌出，横挡在宫门前。
为首的管事太监皮笑肉