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“要不要调兵？”
“先不动声色。”他摇头，“让赵破虏带一队禁军去前线要塞，名义上是巡查边防，实际盯住各部落动向。发现异常，立刻回报。”
“是。”
人退下后，他提笔写密折。内容简洁：血魂咒可能已在边疆启动，敌方利用部落动荡掩盖施法，建议立即加强京畿防御，并授权太子府协调调查。
他盖上私印，交给等候的传令兵。
同一时间，叶清欢一行已走出山林。
前方就是官道，再走两个时辰就能进城。她回头看了一眼断崖沟的方向，雾气比来时浓了，风里带着一股说不出的味道，像是烧焦的草混着铁锈。
她摸了摸药袋，寒髓草还在。
“加快速度。”她说，“天黑前必须回去。”
队伍重新整装出发。
傍晚，东宫收到叶清欢的密信。
信里只有两行字：寒髓草已得，残根有刀痕，布条确认为西域织物。另附一小包泥土，封在蜡纸里。
萧景琰打开泥包，放在灯下细看。土色偏黑，中间夹着一点碎叶，干枯发褐。
他拿药杵轻轻碰了下，杵身突然抖了一下。
他皱眉，又试了一次。这次，顶端直接冒出一缕白烟。
他立刻命人取来军报，翻到最新一页。上面写着：西山冷湖附近发现不明火光，村民称听到诵经声，但无人敢靠近。
他盯着那行字，手指收紧。
西山冷湖，是赤心莲的生长地。
他提起笔，写下新的命令：通知赵破虏，若三日内无新进展，即刻封锁所有通往西山的路径，任何人不得进出。
夜深时，叶清欢的队伍终于望见京城轮廓。
城门口灯火通明，守军比平日多了两倍。她拉了拉斗篷，遮住脸。
暗夜策马靠近：“城里有动静？”
“禁军调动频繁。”对方回答，“听说北边几个部落派了使者，明天要进宫面圣。”
她眼神一沉。
这时，怀里的药罐突然震动了一下。
她停下脚步，伸手进去摸，指尖触到一片干枯的叶子。是刚才采药时无意带进来的，一直没注意。
叶子背面，有一道极细的划痕，像是用针尖刻上去的符号。
她凑近火光，看清了那是什么。
一个倒写的“祭”字。