柱，带着黑豹，扛着小巧的撅头（一种小镐头）和背篓进了山。
按照孙大爷的指点，他们专找那些背阴的、腐殖土厚厚的柞树林子。黑豹在林子里钻来钻去，它对植物没兴趣，但能提前预警附近的野兽。
“卫国哥，这玩意儿真不好找啊，跟捉迷藏似的。”铁柱瞪着眼睛找了半天，一无所获，有点泄气。
“别急，好东西要是有那么容易得，就不值钱了。”赵卫国心态很稳，目光仔细地扫过林下的每一寸土地。
又往里走了一段，在一处缓坡的背阴面，几株黄红色的、独秆的“赤箭”终于出现在赵卫国的视线里！
“找到了！”赵卫国心头一喜，压低声音。
铁柱赶紧凑过来，看着那几株不起眼的秧子：“这就是天麻？咋不长叶子呢？”
“它就这德行。”赵卫国示意铁柱小声，然后按照孙大爷教的方法，在离秧子半尺远的地方，用撅头轻轻刨了下去。
动作很慢，很小心，一层层地把土剥开。果然，没过多久，一个黄白色、椭圆形、比鸡蛋稍大点的块茎露了出来。赵卫国放下撅头，用手小心地把周围的土扒拉开，慢慢地将那个天麻块茎完整地取了出来。块茎一头果然有个像鸟嘴的凸起，整体摸着手感硬实。
“嘿！真挖着了！”铁柱兴奋地搓着手。
“小点声！”赵卫国笑着瞪他一眼，“看看周围，应该还有。”
两人小心翼翼，果然在这几株“赤箭”附近，又陆续挖出了五六个大小不等的天麻块茎，个个饱满。
初战告捷，两人都很兴奋。一下午功夫，他们在附近几片类似的林子里，又找到了两处天麻窝子，背篓里渐渐有了小半筐收获。看着日头偏西，才意犹未尽地下了山。
回到家，赵卫国顾不上休息，立刻开始炮制。他决定用“明炮”和“暗炮”两种方法都试试。
院子里，王淑芬已经烧了一大锅热水。赵卫国把一部分天麻洗干净，水开后直接下锅煮。煮的时候，他掐着时间，用根竹筷子不时扎一下，感觉能轻松扎透，立刻捞出来放到凉水里“拔”着。
另一部分，他则按照孙大爷说的“暗炮”法，找来了细沙，在大铁锅里慢慢炒。这火候不好掌握，火大了容易糊，火小了半天没动静。赵卫国蹲在灶坑前，小心翼翼地添着柴火，额头上见了汗。张小梅不知什么时候过来了，看见他忙活，也没吭声，就默默地坐在灶坑前的小板凳上，帮他看着火。
“火……火小点儿。”赵卫国闻着有点焦味，赶紧说。
张小梅“嗯”了一声，用烧火棍把灶膛里的柴火往外撤了撤，动作轻柔。
“你咋来了？”赵卫国擦了把汗，看着她被灶火映得红扑扑的脸蛋。
“俺娘让俺过来看看，有啥能搭把手的。”张小梅声音小小的，眼睛盯着灶膛里的火苗，不敢看他。
赵卫国心里一暖，这未来丈母娘，是默许了小梅跟他接触了。他瞅了瞅旁边忙着给煮好的天麻剥皮的卫红和卫东，压低声音对张小梅说：“这活儿埋汰（脏），烟熏火燎的，你去屋里歇着吧。”
张小梅摇摇头，没动地方，声如蚊蚋却带着倔强：“俺不累。”
赵卫国看着她纤细的背影，心里痒痒的，忍不住想逗逗她，凑近了些，用只有两人能听到的声音说：“那你看火，我看你，比看火得劲儿。”
张小梅的手一抖，烧火棍差点掉地上，耳根子瞬间红透，连带着脖颈都染上了一层粉色。她羞得猛地站起身，跺了跺脚，声音带着颤儿：“你……你瞎说啥呢……俺……俺回家了！” 说完，像受惊的小鹿一样，头也不回地跑了。
赵卫国看着她仓皇逃跑的背影，摸了摸鼻子，嘿嘿笑了。这年头的大姑娘，脸皮真薄，经不起逗。
王淑芬在屋里窗户边看到了这一幕，忍不住笑骂了一句：“这小瘪犊子，没个正形！” 但脸上却带着笑。
折腾到天黑，天麻总算都炮制好了。煮好的（明炮）颜色偏深，有些透明感；沙炒的（暗炮）颜色黄白，质地更坚硬一些。赵卫国把它们分别放在干净的秫秸帘子上，准备明天拿出去晾晒。
闻着院子里淡淡的药香，看着自己的劳动成果，赵卫国心