马车碾过青石板的声响渐缓时，苏蘅抬眼便见朱红宫墙下悬着的鎏金匾额——“明昭”二字在暮色里泛着冷光，像把钝刀压在她心口。
“御苑之中鱼龙混杂，你行事需谨慎。”萧砚的声音裹着夜风钻进耳中，他坐在她身侧，指尖无意识摩挲着剑柄，那处藤纹昨夜刚爬上的野菊还沾着露水。
苏蘅转头看他，见他眉峰微蹙，眼尾的红在渐暗的天色里像团未熄的炭。
她伸手覆住他手背，藤纹顺着指缝游走，在两人交握处绽开朵极小的茉莉：“萧世子忘了？”她的声音轻得像飘在风里的花瓣，“我有满山草木替我看路。”
萧砚的手指顿了顿，反手将她的手攥进掌心。
他掌心的温度透过粗粝的茧子渗进来，苏蘅听见他喉结滚动的声响：“我只是怕......”
“没有怕。”她打断他，仰头时发间藤纹滑过耳尖，“我要的不是躲在谁身后，是站在风里，把该看的看清楚。”话音未落，马车已停在御苑朱漆大门前。
门楣上“御苑”二字被暮色染得发沉，两个持戟侍卫分立两侧，目光如刀扫过车帘。
“苏姑娘请。”萧砚先下了车，伸手扶她。
苏蘅刚触到他掌心，便听见门内传来脚步声——青袍老者从门廊下转出，腰牌在暮色里闪着暗金，正是御苑总管李德全。
“陛下恩典，让苏姑娘暂居西厢。”李德全的目光从她发顶扫到鞋尖，像在丈量什么，“若无召见，不得擅入主苑。”他说后半句时尾音轻挑，眼尾的细纹里浸着三分审视，七分警告。
苏蘅垂眸看自己沾了些尘土的鞋尖，忽然轻笑：“李总管可知，前日在青竹村，我替张猎户家的老槐树治虫时，它说曾见个穿青袍的身影，往树洞里塞过......”她顿了顿，“装着蜜饯的陶瓮？”
李德全的瞳孔骤缩，喉结动了动。
他原以为这乡野孤女不过是靠些旁门左道混进御苑，此刻却像被人扒了底裤——那树洞是他少年时躲懒偷吃蜜饯的秘密，连御苑老人都不知晓。
“苏姑娘请随我来。”他的语气陡然软了三分，侧身引她进门时，袖角擦过她腰间的藤编香包，“西厢清净，晚膳会按时送来。”
沈青萝正是这时出现的。
她着月白裙裾，发间插支玉簪，见了苏蘅便福身：“奴婢带姑娘认认路。”说罢抬眼，眼底闪过丝探究——这是赵师姐交代的，要仔细看看那被陛下特召的乡野女子，到底有什么本事。
御苑的路比苏蘅想象中曲折。
穿过月洞门时，她悄悄释放藤网——指尖藤纹如活物游出袖口，顺着青砖缝钻进泥土。
梅树的哀鸣最先撞进意识：“疼......根被什么啃了......”牡丹的颤抖紧随其后：“黑木棺......埋在梅树底下......”
“那片古梅为何枯萎得如此蹊跷？”苏蘅突然驻足，抬手指向主苑方向。
暮色里，一片梅林的轮廓像团化不开的墨，最前排的梅枝已经焦黑，像被火烤过的枯枝。
沈青萝的指尖猛地绞紧裙角，笑容僵在脸上：“不过是年久失修罢了。”她的声音比刚才拔高半分，眼尾不自然地抽搐两下——赵师姐说过，若有人问起梅林，只说旧疾。
可这苏蘅才进御苑半日，怎么就盯上了最偏僻的梅林？苏蘅望着她泛红的耳尖，心中有数。 她垂眸拨弄腰间香包，藤纹在掌心流转成网：“原是这样。”语气平淡，像真信了，可藤网却顺着沈青萝的绣鞋爬过去——她分明在沈青萝裙角闻到了艾草香，和前日在梅林外老槐树下闻到的，一模一样。
夜至三更时，苏蘅房里的烛火仍未熄。
她倚在窗下，指尖抵着腕间藤纹，闭目凝神。
藤网如游丝般从窗缝钻出去，掠过御苑的雕梁画栋，直入主苑梅林。
“这些梅树......被下了‘蚀魂咒’。”花灵的低语突然在意识里响起，像春蚕食叶般细碎。
苏蘅心头一震，藤网反馈的画面里，一道黑影正跪在梅树前。
她看清了——那是赵婉如！她着玄色暗纹裙，双手结印，嘴里念着生涩咒文，梅树的根系正以肉眼可见的速度发