师！”墨香的脸瞬间扭曲，先前的温婉荡然无存。
她另一只手猛地甩向袖口，数道银光破空而来——竟是淬了毒的细针！
苏蘅旋身避开，野蔷薇的藤蔓却被毒针灼得滋滋作响。
墨香趁机挣断一截藤蔓，脚尖点着梅枝跃上屋檐，月光照亮她腰间晃动的银铃，“苏姑娘，你不该查得太近——”
话音未落，她的身影已融入夜色。
苏蘅望着空荡的屋檐，又低头看被毒蚀出焦痕的藤蔓，指尖轻轻按在跳动的太阳穴上。
归墟之钥在锦囊里发烫，像在提醒她：赤焰夫人的棋子，才刚刚露出第一枚尖牙。苏蘅仰头望着墨香消失的屋檐，指节因攥紧藤蔓而泛白。
夜风卷着梅枝的碎影扫过她眉梢，方才被毒针灼出焦痕的藤蔓正从她掌心缓缓收缩，残叶上还凝着黑褐色的汁液，散发出腐肉般的腥气——和紫玉兰根瘤里的毒素，连气味都分毫不差。
“果然是灵根蛊。”她蹲下身，指尖轻轻抚过白梅被毒液溅到的树皮。
焦黑的痕迹正以肉眼可见的速度向四周蔓延，梅树的细语顺着灵识钻进她脑海：“痛...根在烧...”她喉头一紧，将掌心按在树干上，催发新绿的嫩芽沿着焦痕生长，暂时遏制住毒素扩散。 可这不过是权宜之计，若不能彻底拔除蛊源，待明早朝阳升起，整株梅树仍会枯成焦炭。
“苏姑娘？”身后突然响起的脚步声惊得她迅速转身。
掌灯的小宫女端着药盏站在月洞门边，烛火在她眼底晃出细碎的光：“李掌事说您今日受了惊，让我送盏安神汤来。”苏蘅望着那青瓷盏里浮动的枸杞，忽然想起墨香袖中掉落的陶瓶——同样的器型，同样的釉色。
她垂眸掩住眼底的冷意，伸手接过药盏时指尖微顿：“有劳了，放案头吧。”
小宫女退下后，苏蘅将药盏推到烛火旁。橙黄的火光穿透瓷壁，映出盏底极淡的青纹——那是尚食局特供的“缠枝莲”款，寻常宫女根本用不上。
她攥紧袖口，袖中归墟之钥烫得几乎要穿透布料。这是赤焰夫人在警告她？还是墨香故意留下的破绽？
她转身走向书案，昨日从典籍房抄录的名录被风掀起一角。
“明昭四十年二月十五素心兰枯斑”“三月初七野蔷薇暴脉”“四月廿二雪柳黑霜”，七桩异变的时间线在烛火下连成一条线，每个事件的三日前，都有墨香的调岗记录。
而今晚白梅遇袭，距离上一次“东厢海棠落蕾”刚好七日——灵根蛊的发作周期，似乎在缩短。
她捏着狼毫的手突然一紧，笔尖在宣纸上晕开个墨团。
窗外传来更夫敲梆子的声响，“戌时三刻——”，声音被宫墙过滤得模糊。
苏蘅望着案头新绘的“灵根蛊寄主分布图”，红点密密麻麻，几乎覆盖了御苑三分之一的区域。
若这些蛊虫同时爆发...她不敢深想，指尖无意识地摩挲着腰间的藤纹锦囊，那里躺着归墟之钥，还有半株从紫玉兰根瘤里取出的蛊苗——深褐色，形如扭曲的蜈蚣，此刻正被灵血温养着，偶尔抽搐两下。
“必须找到蛊母。”她低声自语，将分布图卷成筒收进檀木匣。
匣底压着萧砚昨日差人送来的密信，墨迹未干：“北疆查到三十年前灵植师屠灭案的新线索，有暗桩回报赤焰夫人近期频繁调动死士。”她展开信笺又读了一遍，烛火突然剧烈摇晃，窗纸被风卷起一角，露出半轮残月。
“苏姑娘睡了么？”门扉被叩响的刹那，苏蘅已将信笺塞回袖中。
她理了理鬓发，打开门便见李掌事提着灯笼站在廊下，眼角的皱纹因焦急而堆成一团：“御苑东南角的玉露牡丹突然蔫了！您快去瞧瞧吧，那是皇后娘娘最爱的花——”
苏蘅的瞳孔微缩。玉露牡丹的位置，正好处在她分布图上红点最密集的区域。她抓起案头的藤编药篮，随李掌事往东南角疾走。
夜风掠过耳际，她听见远处牡丹丛传来细碎的呜咽，是花茎被蛊虫啃噬的声响。
“掌事嬷嬷，”她突然停步，转身时眼底寒光一闪，“可曾见墨香姑娘？”
李掌事脚步一顿，灯笼里的烛火晃得她脸色忽明忽暗：