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话音未落，灵火突然缩小成指尖大小，轻轻碰了碰她的鼻尖，又缩回掌心。苏蘅笑了，可这笑刚扬起半分，便被冷汗浸透。
她扶着老槐树站起身，只觉双腿发软，额角的汗顺着下巴滴在衣襟上，晕开深色的水痕。
“得回屋歇着......”她踉跄着往堂屋走，刚摸到门框，远处突然传来“噼里啪啦”的响动，像是什么东西被撞翻了。
“苏姑娘！苏姑娘！”老刘的喊声响得破了调。
苏蘅扶着门框转头，就见山脚下的小路上，一个举着火把的身影跌跌撞撞往上跑，火把的光映得他的脸忽明忽暗，连声音都在发抖：“村、村东头的老井......井里冒黑水！还有......还有股子怪味！”
夜风卷着火把的光扑过来，苏蘅闻见了——那是股腐臭里裹着甜腥的味道，像极了......像极了红叶使咬破舌尖时，血雾里混着的那缕异香。
老刘的火把在夜风中摇晃，火星子簌簌落在他打补丁的裤腿上，他也顾不上拍，只抓着苏蘅的衣袖直晃：“苏姑娘你闻闻！那味比去年村西头死了半坡野狗还冲！我往井边凑了两步，后脖子的汗毛都竖起来了——莫不是山鬼显灵？”
苏蘅被他晃得踉跄，却借势侧过身挡住身后焦黑的桃枝。老桃树的断枝还挂着半片烧焦的叶子，在夜风里打着旋儿往下落，正掉在老刘脚边。
他低头瞥见那团黑炭似的东西，惊得松开手后退两步，火把差点砸在地上：“你、你这院子里怎么......”
“是我白日里烧艾草熏虫。”苏蘅的声音稳得像山涧里的石头，指尖却悄悄掐进掌心——她能感觉到，老槐树的根须正沿着地面爬向老刘的鞋尖，像在替她探听他的心跳。
树根传来的震颤里，老刘的恐慌混着几分怀疑：这丫头向来省俭，哪舍得烧整棵桃树？
“山鬼最怕艾草味。”她弯腰捡起那片焦叶，在老刘眼前晃了晃，“我前日在镇里听药商说的，特意试了试。刘叔要是怕，明儿我给你家也送两捆？”
老刘的喉结动了动。他盯着苏蘅掌心的焦叶看了片刻，又抬头望了眼被灵火烧得半秃的老桃树——树桠间还挂着几缕没烧尽的红布，是他去年过年时帮着系的“驱邪符”。
他突然打了个寒颤，火把往怀里拢了拢：“不、不用！我这就回去守夜！”话音未落，他转身就跑，草鞋在青石板上踩出“啪嗒啪嗒”的响。
苏蘅望着他的背影消失在巷口，这才松了口气，却又猛地皱起眉——老刘刚才站的位置，泥土里渗出几星暗红，像被踩碎的浆果。
她蹲下身，指尖刚触到那抹红，鼻尖便窜进股甜腥气，和老井方向飘来的腐臭一模一样。
“是血。”她喃喃自语。
归墟之钥在腰间发烫，涌入的记忆里闪过兰心谷的画面：红叶使被她的藤蔓缠住脖颈时，舌尖咬破的瞬间，血雾里确实有这种甜得发腻的异香。
原来他早就在她身上下了血契？夜风突然转了方向，带着腐臭猛地灌进鼻腔。
苏蘅扶着老桃树站起身，这才发现村东头的天空泛着诡异的紫——不是月光，是老井里冒出来的黑水蒸发后，在夜空里凝成的雾。
她的灵识顺着草叶探过去，却在触到那团雾的刹那被弹了回来，像被滚烫的炭块烙了手。
“是障眼法。”她攥紧腰间的药囊，里面装着萧砚送的避毒丹。
前日在兰心谷，赤焰夫人的幻术师最擅长用毒雾混淆视听，看来红叶使没被她彻底解决，反而借着血契追踪到了青竹村。
后颈突然泛起凉意。苏蘅猛地转头，却只看见被灵火烧焦的菜地——方才还蜷成黑团的草籽，此刻竟冒出几点绿意。
她蹲下身，指尖轻触那抹新绿，草叶立刻颤巍巍卷起来，像在说：“别怕，我护着你。”这是灵火失控后，她第一次感受到草木的回应。
苏蘅眼眶微热，正要起身，归墟之钥突然剧烈震动，烫得她差点松手。千里之外的某个密室里，赤焰夫人正捏着块血玉，玉面浮现出青竹村的轮廓：“好个藏得深的小丫头，竟能引动上古灵火......”她涂着丹蔻的指甲划过玉面，“红叶，去把她带回来，我要亲自看看，这花灵血