更令人警惕的是，在营地附近，找到了一处被挖掘后又仔细掩埋的浅坑。坑中空空如也，但坑壁土壤中，检出微量的、与当年墨玉矿所产磁性矿石成分相似的碎屑。显然，曾有人在此处试图寻找或挖掘什么。
陆其琛将营地残留物与糙纸拓片，火速送往北境。信中言道，此伙人行踪诡秘，对旱海地形颇为熟悉，且目标明确指向与“沙蛇”相关的矿物，绝非寻常盗匪或探险者。恐是“沙蛇”残余，在旱海进行更深入、更专业的勘探。
安若欢与白芷审视着那些糙纸上的符号，虽不全识，但其中几个与“玄玑子”笔记中提及的“地气流转标记”有相似之处。“他们在找新的‘眼’。”白芷断定，“旱海辽阔，地下或有我们未知的潜流或矿脉。黑袍人重伤未出，但其党羽未歇，仍在为其寻找可能的力量源泉或布置场所。”
“西陲广漠，监控不易。”安若欢道，“唯有令其琛加大巡边力度，尤其注意此类小型、流动的勘探队伍。同时，可悬赏鼓励边民、牧民，举报可疑人等或陌生挖掘痕迹。旱海虽荒，亦非无人之境。”
两月后，随商船秘密抵达东瀛长崎港的顾衍，传回了第一份密报。信中以寻常家书暗语写成，言其抵埠后，以游学士子身份四处拜访当地汉学先生、寺庙僧侣，游览名胜，暗中留意。
他提到，东瀛近年确有大兴土木之风，尤其西南沿海某大藩，在其领内一处三面环山的深水湾，修筑了庞大的“船砦”与“水门”，工程浩大，役使民夫无数，且藩主从“唐土”招揽了不少“匠师”与“阴阳师”。他曾试图接近那片区域，但守卫森严，非藩士或持有特许牌者不得入内，远远望去，但见车马往来，烟尘升腾，具体情形难窥。
至于“云水散人”，顾衍多方打听，有往来商贾称，确有一中土道人，约两月前随“扶桑丸”抵港，旋即被该大藩的家臣恭敬接走，前往藩主居城，此后便再未于市井露面。传言藩主对其甚为礼遇，奉为上宾，常召入密室咨问。
顾衍在信中谨慎写道：“学生观此藩主，野心勃勃，锐意强藩，于水军、筑城、通商之事用力极深。其所聘唐土人士，鱼龙混杂，然能得如此隐秘礼遇者，恐非寻常匠师之流。学生当继续寻机探查，然彼国门禁森严，恐需时日。”
安若欢接到密报，久久不语。东瀛藩主，深水湾，隐秘工程，被奉为上宾的“云水散人”……这些碎片，逐渐拼凑出一幅令人不安的图景。“沙蛇”残余，或许真在东瀛找到了愿意相信并支持其理念的势力，以及一处可供其施展“抱负”的隐秘之地。
“其琛在西陲旱海寻踪觅迹，顾衍在东瀛雾里看花。”安若欢对白芷叹道，“黑袍人虽未现身，然其党羽活动未止，且视野已投向海外。此局，愈发广阔难测了。”
白芷将晾好的薄荷叶收入瓷罐，闻言柔声道：“纵其远遁海外，只要仍存祸乱之心，终有迹可循。夫君既已布子东西，便静待其变。当务之急，仍是固本培元，使我朝内政清明，外御有备，邪说自无隙可入。”
霜染枫红，风过庭柯，飒飒有声。小院书房内，安若欢裹着半旧的青绒披风，面前摊开着顾衍自东瀛传回的第二封密报，以及陆其琛关于旱海新发现营地与糙纸符号的分析文书。白芷正用银针小心挑开一只自西域商队辗转送来的、据说是月泉城主费心寻得的“南海异贝”，试图从贝壳内壁可能附着的微量沉积物中，寻找与那特殊海藻灰烬相关的线索。
顾衍的第二封信，比第一封晚了近一月，字里行间透着谨慎与深入带来的寒意。信中言，他费尽周折，结识了当地一位精通汉学、却因直言触怒藩主而被边缘化的老儒。老儒酒后慨叹，言及那位大兴土木的西南强藩藩主，近年来性情大变，愈发迷信“唐土秘术”。其麾下如今最得倚重的，除了一位来自“唐土”的“云水真人”——即“云水散人”，还有数位精于“奇技淫巧”的工匠。
老儒曾偶然瞥见过藩主召集群臣议事时悬挂的一幅“领内山海秘奥图”，图上以朱笔圈定数处，除那深水湾“船砦”外，另有两处位于海岸峭壁与一处内陆火山湖畔的标记，旁注小字，依稀可辨“潮眼”、“地火枢机”等字样。更令老儒心惊的是，藩主曾当众言道：“天地之力，浩荡无穷，岂可任其空流？唐土有贤者授我秘法，引潮汐为兵，导地火为刃，假以时日，何愁霸业不成