盛夏的京城，闷热得如同蒸笼，连宫墙夹道里穿过的风都带着灼人的气息。承天帝的病时好时坏，清醒的时候越来越少，即便醒来，也多是精神不济，言语含糊。朝政几乎完全由萧景珩决断，但每一道重要的旨意，依旧需要以皇帝的名义发出，由司礼监用印。曹德安那张永远挂着谦卑笑容的脸，在玉玺起落之间，显得愈发莫测高深。
萧景珩的摄政王府与宋清辞的翎羽将军府，表面上一切如常，暗地里的警戒却提升到了前所未有的级别。玄七几乎将麾下所有精锐暗卫都撒了出去，重点监控二皇子府、司礼监相关人员的动向，以及京城各处的异常兵力调动。宋清辞的翎羽军新兵操练已步入正轨，她每日大半时间都泡在西山大营，亲自督导阵型演练、弓弩射击，更着重训练小队山地、丛林渗透与反渗透作战——她总觉得，如果敌人要动手，绝不会在堂堂正正的战场上。
然而，最先露出狰狞獠牙的，并非京城的暗流，而是远在数千里之外的西北。
一封来自甘凉总督的八百里加急军报，在一个燠热的午后，被满身尘土的驿卒送进了兵部大堂，随即以最快的速度呈到了摄政王萧景珩的案头。
军报称：盘踞西域多年的马贼首领“一阵风”，突然聚集起近万匪众，勾结部分对朝廷不满的小部落，突袭了边境三处互市榷场，劫掠商队，杀害官吏，并放出狂言，要“替天行道”，搅得甘凉道人心惶惶。甘凉驻军兵力分散，几次围剿都被熟悉地形的马贼利用戈壁荒漠逃脱，反而折损了不少人马，请求朝廷速派援军，并拨发专项粮饷剿匪。
西北局势陡然紧张！
朝堂之上，闻讯哗然。交趾叛乱刚刚平定不久，西北又起烽烟，这无疑是对萧景珩主政能力的严峻考验。不少官员忧心忡忡，生怕再起大规模战事，耗空本就因连年征战和清理柳党而略显空虚的国库。
萧景珩当机立断，召集兵部、户部、五军都督府紧急议事。会议上，他力排众议，决定不从内地大规模调兵，以免劳师动众，扰动民生，而是任命一位熟悉西北情形的宿将，统率部分京营精锐，携带特拨的剿匪钱粮，火速前往甘凉，会同当地驻军，以雷霆手段清剿马贼，稳定边陲。
人选很快确定，粮饷调度方案也在户部尚书李崇的主持下迅速拟定。一切似乎都在萧景珩的掌控中有条不紊地推进。
但宋清辞在得知详细的军报和剿匪方案后，心中却隐隐生出一丝疑虑。她找来甘凉道的详细舆图，又调阅了近几年来兵部关于西北马贼活动的零星记录。
“赵猛，”她指着舆图上被袭击的榷场位置，“你看，这三处榷场，分别位于甘州、凉州、肃州，相距数百里，且都不是最富庶、商队最多的主要榷场。‘一阵风’虽是积年老匪，但以往最多啸聚两三千人，活动范围也相对固定。此次突然能聚起近万人，还能几乎同时袭击相隔如此之远的三处目标……背后若无人组织、提供情报和物资，绝无可能。”
赵猛凑近细看，也皱起了眉头：“将军的意思是……这不是简单的马贼劫掠？”
“更奇怪的是，”宋清辞的手指划过舆图上标注的几条官道和运粮路线，“甘凉驻军虽分散，但主力仍在。马贼劫掠后，按常理应迅速遁入戈壁深处，销声匿迹。可军报却说，他们非但不逃，反而‘放出狂言’，似在刻意吸引官军注意力，甚至与官军发生了数次小规模接战，虽未吃大亏，但这不符合马贼生存之道。倒像是……”
“倒像是在故意牵制甘凉的兵力，制造紧张气氛！”赵猛猛地反应过来。
宋清辞眼中寒光一闪：“不错。而且，时机太过巧合。柳党刚刚覆灭，朝局初定，陛下病重，殿下摄政……西北就出了需要紧急调兵、调拨大量钱粮的事。”她想起萧景珩提到的，可能有人在皇帝耳边吹风，离间他们父子之情，更攻击她女子掌军。“若西北战事迁延不决，耗费巨大，朝中必然会有非议，指责殿下处置不力，甚至……质疑当初不从中原调大军的决策。若再有人暗中煽动，将此事与我的翎羽军耗费钱粮却未用于西北平叛联系起来……”
后果不堪设想！不仅萧景珩的威信受损，她这支新军更可能成为众矢之的！
“将军，那我们是否要提醒摄政王殿下？”赵猛急道。
“殿下未必没有察觉。”宋清辞沉吟道，“但他