北归的路途，与南下时截然不同。
没有了隐蔽潜行的紧张，没有了敌情未卜的焦灼。取而代之的，是旗帜鲜明的仪仗，是沿途州县官员恭敬的迎送，是道路两旁无数闻讯赶来、只为一睹“红衣女将”风采的百姓。
宋清辞没有乘坐马车，她坚持骑马行进在队伍最前方。银甲红袍，青丝高束，腰佩御赐长剑，身姿挺拔如松。她的面容沉静，并无大胜归来的骄矜，目光却比往日更加深邃锐利，仿佛淬炼过的寒星。她很清楚，真正的战场，不在南疆的密林山涧，而在前方那座巍峨的都城，在那座曾经让她家族蒙冤、也即将决定她最终命运的金銮殿上。
队伍所经之处，万民空巷。人们挤在官道两侧，翘首以盼，议论声、惊叹声、欢呼声如同海啸般汹涌而来。
“快看！那就是宋将军！”
“红衣银甲！果然和传说里一样！”
“天啊，真的是女子！可这气势……”
“听说她三个月就平了交趾之乱，救了多少人啊！”
“何止！她还是镇北侯的千金呢！隐姓埋名从军，就是为了给父兄申冤！”
“忠烈之后！这才是真正的忠烈之后！”
无数鲜花、彩帛、甚至自家舍不得吃的鸡子、腊肉，被热情的百姓抛向队伍，尤其是宋清辞的马前。她不得不时常勒马，向两侧百姓颔首致意，示意亲兵维持秩序，不得扰民，更不得收受百姓财物。这份谦逊与自律，更赢得了沿途官民发自内心的尊敬。
除了百姓的自发拥戴，更令宋清辞和萧景珩重视的，是那些不断从后方追赶上来的、盖着各州县官印、乡绅耆老联名，乃至密密麻麻按满平民百姓手印的“万民书”或“功德状”。这些文书，或盛赞宋清辞平叛之功，保境安民之德；或感念其约束部伍、秋毫无犯的仁义；更有许多，直言听闻镇北侯府旧事，恳请朝廷明察当年冤情，为忠良昭雪。
民意，正在汇集成一股浩荡的洪流。这股力量无形无质，却比刀枪剑戟更有分量，足以影响庙堂之上最顽固的意志。
萧景珩的密信再次通过玄七的渠道送到宋清辞手中。信中只有寥寥数语，却字字千钧：“民意已沸，铁证已齐，京中诸事俱备，静待卿归，雷霆一击。”
宋清辞将密信焚毁，望向北方天际。她知道，萧景珩在京中这几个月，必然顶着巨大的压力，一方面要应对柳文正一党因南境大败而可能发起的疯狂反扑，另一方面更要加紧整合所有搜集到的证据，形成无可辩驳的铁证链，并联络朝中一切可以争取的力量，为最终的发难做好万全准备。
这场决战，箭已在弦。
……
十日后，大军抵达京城外最后的驿站——灞桥。与数月前凯旋北境时不同，此次前来迎候的，除了以宰相柳文正为首的文武百官（柳文正此刻面色阴沉如水，强作镇定），更有无数自发汇聚而来的京城百姓，黑压压望不到边。欢呼声震天动地，几乎要将灞桥的古老桥身震塌。
“恭迎宋将军凯旋！”
“红衣将军万胜！”
“请朝廷为镇北侯伸冤！”
呼喊声此起彼伏，其中夹杂着越来越多为镇北侯府鸣冤的声音。柳文正及其党羽的脸色越来越难看。
宋清辞下马，向迎候的官员们简单见礼，神色平淡，宠辱不惊。她的目光与萧景珩短暂交汇，彼此都看到了对方眼中的决然。
没有过多的耽搁，大军留驻城外，宋清辞仅率少量亲卫及押解要犯的囚车，在百官簇拥和万民瞩目下，穿过沸腾的御街，直入皇城。
宣政殿。
气氛凝重得如同凝固的岩浆。承天帝端坐御座，冕旒低垂，看不清神色，但那股无形的威压，让殿中每个官员都感到呼吸不畅。柳文正立于文官班首，腰背挺直，下颌紧绷，眼神阴鸷地扫过刚刚踏入大殿的宋清辞。
“臣，宋清辞，奉旨平定南境交趾叛乱，今已克竟全功，擒获贼首军师吴道子等一干要犯，特回朝复命！陛下万岁，万岁，万万岁！”宋清辞卸甲（特旨允许），着一身素色武将常服，长发严谨束起，跪地行礼，声音清朗，回荡在寂静的大殿中。
“平身。”承天帝的声音听不出喜怒，“宋卿南征之功，捷报朕已览过，以寡击众，三月平叛，确是不世之功。辛